Alors qu’El Niño s’intensifie à une vitesse sans précédent, des températures record dans le Pacifique obligent les espèces marines à trouver de nouveaux territoires, et les scientifiques pensent que ce phénomène pourrait expliquer le recul spectaculaire des observations de baleines bleues dans les îles Galápagos.
Entre octobre 2025 et juillet 2026, des chercheurs dépêchés par la Direction du Parc national des Galápagos ont parcouru les zones où ces majestueux mammifères avaient été repérés auparavant, dans l’espoir de les marquer avec des transmetteurs satellites afin de suivre leurs itinéraires migratoires. Malgré neuf mois de recherches continues, ils n’en ont trouvé aucun.
Les températures de l’eau mesurées au cours de l’expédition témoignaient de la présence d’El Niño. Les températures de surface variaient entre 77,9 °F et 81,6 °F (25,5 °C à 27,6 °C), tandis que les températures à une profondeur de 100 mètres oscillaient entre 66,4 °F et 67,4 °F (19,1 °C à 19,7 °C). Ces relevés dépassent les moyennes habituelles pour cette période de l’année, selon le Galápagos Science Center (GSC).
Une couche de l’océan appelée l’isotherme — d’environ 68 °F (20 °C) et qui se situe habituellement à des profondeurs de 66 à 148 pieds (20 à 45 mètres) dans les Galápagos — a été localisée beaucoup plus profondément au cours de l’expédition, entre 256 et 315 pieds (78 et 96 mètres). Cela suggère que la plage de températures dans laquelle les baleines bleues se nourrissent pourrait ne pas coïncider avec la profondeur où se trouve leur nourriture (principalement du krill).
Il est possible que les baleines restent plus au sud, là où les eaux sont plus fraîches et où la nourriture est plus abondante, affirmait la responsable scientifique de l’expédition, Daniela Alarcón, professeure et chercheuse à l’Université San Francisco de Quito et au Galápagos Science Center, lors d’un entretien accordé à LiveScience. Mais pour être clair, « ne pas avoir vu de baleines lors d’un effort de recherche intensif ne signifie pas qu’elles cessent de venir aux Galápagos », a-t-elle déclaré dans un communiqué du GSC.
Une énigme marine
En septembre, après la fin de l’expédition, le réseau de science citoyenne Cetácea Galápagos a signalé la présence d’une baleine bleue adulte accompagnée de son petit à Punta Pitt, sur San Cristóbal. Cette observation démontrait que les baleines bleues ne se sont pas éteintes des Galápagos, mais le fait que les chercheurs n’en aient pas aperçu pendant neuf mois appelle à des investigations plus poussées.
« En combinant ces enregistrements avec les données océanographiques, nous pouvons commencer à poser de meilleures questions sur les conditions qui déterminent leur présence et sur l’étendue des variations de leurs déplacements », a déclaré Alarcón dans le communiqué.
Selon les rapports soumis au réseau Cetácea Galápagos, les observations de baleines bleues diminuaient déjà avant le début de l’expédition, rapporte LiveScience. Elles avaient amorcé une courbe descendante entre août et septembre 2025. Deux signalements isolés de baleines bleues ont été relevés au cours de l’expédition, en mai et juin 2026, mais Alarcón et ses collègues n’ont pu confirmer l’un ni l’autre.
Peu d’endroits sur Terre ressentent l’impact d’El Niño aussi vivement que les îles Galápagos, qui s’étendent près de l’équateur dans l’océan Pacifique oriental. À la fin du mois d’août, l’Équateur a décrété une alerte rouge nationale en raison des effets potentiels de ce phénomène. À ce moment-là, certaines stations côtières et insulaires ont enregistré des niveaux de mer jusqu’à 16 pouces (40 centimètres) au-dessus de la normale, signe d’eaux nettement plus chaudes, selon le GSC.
Les krill sont sensibles aux variations de température océaniques, ce qui peut influencer leur disponibilité pour les baleines bleues. Une étude de 2024 qui a suivi 16 baleines bleues dans les Galápagos entre 2021 et 2023 a constaté que le fort El Niño de 2023 avait modifié les températures océaniques et réduit la productivité primaire, perturbant potentiellement l’approvisionnement alimentaire des baleines.
Ces résultats offrent une explication possible à l’absence d’observations cette année, mais il est encore trop tôt pour attribuer définitivement cette situation à El Niño, selon l’équipe de l’expédition. Pourtant, cet épisode exceptionnellement puissant entraîne déjà des conditions marines fortement modifiées aux Galápagos. Les scientifiques surveilleront de près pour observer comment l’écosystème tout entier — et non pas seulement une espèce — réagit.
