Sous l’ancienne cité égyptienne de Buto, dans le delta du Nil, des archéologues ont mis au jour les vestiges d’une structure massive qui aurait autrefois servi de complexe religieux il y a plus de 2 600 ans. Cette découverte offre un nouvel aperçu sur un établissement qui fut jadis un important centre religieux dans la Basse Égypte, avec une phase d’abandon entourée de mystère dans son histoire.
Une équipe de chercheurs égyptiens a fait la découverte en utilisant une combinaison d’imagerie radar satellitaire et de tomographie de résistivité électrique, une technique non destructive qui permet de cartographier les structures souterraines à partir de courants électriques. Les résultats, publiés dans la revue Acta Geophysica, offrent un regard rare sur une couche encore inaccessible cachée sous les demeures antiques d’Égypte.
Une cité antique
Buto, aujourd’hui connue sous le nom de Tell al-Fara’in (ou le mont des pharaons), est l’un des sites archéologiques les plus significatifs du delta du Nil. Elle fut autrefois un centre religieux et politique majeur de l’ancienne Basse Égypte, avec une histoire remontant à plus de 5 000 ans.
L’agrégat était associé au culte de Wadjet, la déesse cobra qui protégeait la Basse Égypte et ses souverains. La cité ancienne resta un centre religieux important au cours de la majeure partie de l’histoire égyptienne, même si elle fut largement inoccupée pendant environ 1 500 ans avant d’être réoccupée.
Comme Buto a été habitée au cours de plusieurs périodes, les constructions ultérieures et les dépôts culturels accumulés ont enfoui des vestiges archéologiques plus anciens. Certains de ces vestiges se trouvent sous d’épaisses couches d’argile et de limon, et des portions des dépôts archéologiques s’étendent même sous le niveau des eaux souterraines. Cela rend l’excavation conventionnelle à de plus grandes profondeurs beaucoup plus difficile.
Pour surmonter ces obstacles, les chercheurs ont eu recours à l’imagerie satellitaire. En utilisant le satellite Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne, ils ont cherché des motifs dans le sol pouvant indiquer des structures archéologiques enfouies.
Leur analyse a révélé une anomalie importante, de forme ovalaire, située sous un monticule appelé Kom C. L’anomalie mesurait environ 128 mètres de long sur 62 mètres de large. Cette découverte a permis aux chercheurs d’identifier une zone à explorer de manière plus approfondie au moyen de la tomographie de résistivité électrique, qui a permis de dresser une image plus détaillée de ce qui se cache sous la surface.
La prochaine étape consistait à effectuer une campagne géophysique, en disposant 15 lignes d’enquête parallèles. Le long de ces lignes, des centaines d’électrodes métalliques furent enfoncées dans le sol et reliées à un système de mesure multi-électrodes. En envoyant des courants électriques dans le sous-sol et en mesurant les différences de tension qui en résultaient, les chercheurs purent réaliser des modèles du paysage enfoui.
Les relevés ont révélé plusieurs couches de vestiges archéologiques, dont un mur en briques de boue marquant une présence importante enterré entre 3 et 6 mètres (10 à 20 pieds) sous la surface. Ils découvrirent aussi une couche de sable plus profonde qui aurait pu servir de fondation artificielle pour la structure.
Structure enfouie
Pour confirmer ce qui apparaissait sur les relevés, les chercheurs ont ensuite dégagé une zone de 10 mètres sur 10 mètres (33 pieds sur 33 pieds) sur une profondeur d’environ 6 à 7 mètres (20 à 23 pieds). Ils ont mis au jour plusieurs murs en briques d’argile reposant sur la couche de sable, ainsi que divers objets liés à des pratiques religieuses.
Parmi les objets figuraient des amulettes représentant des divinités égyptiennes, dont Wadjet, et une petite coupe d’offrandes. Cela suggère que le complexe aurait pu servir de temple secondaire ; il aurait aussi pu être un complexe de services religieux, une résidence sacerdotale ou même une structure funéraire. D’autres fouilles seront nécessaires pour établir sa fonction précise.
Les chercheurs estiment que le complexe date soit de la fin du VIIIe siècle avant J.-C., soit de la période saïte (la XXVIe dynastie), qui régna sur l’Égypte aux VIIe et VIe siècles avant J.-C. Selon leurs analyses, Buto aurait été largement abandonnée après l’Ancien Empire et serait restée inoccupée en tant que site habité pendant environ 1 500 ans. Elle a finalement été réoccupée durant la Troisième Période Intermédiaire. À l’époque saïte, l’installation a de nouveau connu une activité considérable.
Cette structure nouvellement examinée apporte une preuve supplémentaire de cette période d’activité renouvelée et suggère que des pans de l’ancienne agglomération pourraient encore dissimuler des bâtiments religieux ou administratifs importants sous des couches archéologiques plus récentes.
