Un simple changement dans le type de sel que nous utilisons dans notre alimentation pourrait avoir d’importants bénéfices pour la santé à l’échelle mondiale, selon des recherches publiées cette semaine.
Des scientifiques en Australie et aux États-Unis ont calculé ce qui pourrait se passer si nous remplaçons le sel de table standard par une version à faible teneur en sodium qui contient du potassium, selon différents scénarios. Jusqu’à trois millions de décès liés à des maladies cardiovasculaires et à des maladies rénales chroniques pourraient, selon leurs estimations, être évités chaque année dans le monde. De nombreux groupes de santé ont appelé à l’adoption généralisée du sel enrichi en potassium, citant les risques bien connus d’un apport élevé en sodium dans notre alimentation.
« Les bénéfices projetés sont nettement supérieurs à ceux anticipés grâce aux seules stratégies de réduction du sodium, reflétant les effets combinés d’une exposition plus faible au sodium et d’un apport accru en potassium », écrivent les auteurs dans leur article, publié mercredi dans Nature Health.
Un sel plus sain
Si délicieux que soit un peu de sel de table (chlorure de sodium) dans un plat, l’un de ses ingrédients clés présente un réel inconvénient. Une consommation régulière en excès de sodium peut augmenter le risque d’hypertension artérielle et d’autres problèmes cardiovasculaires, y compris l’insuffisance cardiaque. Et pratiquement tout le monde consomme plus de sodium qu’il ne le devrait. En moyenne, les Américains ingèrent plus de 3 300 milligrammes de sodium par jour, bien au-delà de la limite recommandée de 2 300 milligrammes par jour.
Les efforts visant à convaincre les gens de réduire directement le sel et le sodium dans leur alimentation ont essentiellement échoué, et les consommateurs ne se ruent pas pour acheter les versions faibles en sel des aliments populaires. Mais ces dernières années, une nouvelle stratégie a émergé. Le chlorure de potassium est aussi un sel comestible et utilisable en cuisine, et il est désormais régulièrement utilisé comme substitut partiel au sel de table.
Le chlorure de potassium pur a tendance à avoir un goût amer, mais la plupart des gens semblent parfaitement satisfaits de consommer des versions qui ne contiennent qu’une partie de potassium. Un essai en 2016, par exemple, a montré que 80 % des participants ne remarquaient pas la différence ou préféraient même un mélange contenant 30 % de potassium par rapport au sel ordinaire; plus de 90 % pensaient la même chose pour un mélange à 15 %. Surtout, les études ont démontré de manière constante que les personnes qui adoptent un sel enrichi au potassium consomment moins de sodium et présentent moins de maladies cardiovasculaires.
Compte tenu de ces résultats, l’Organisation mondiale de la Santé a approuvé l’an dernier le passage en bloc du sel de table vers un sel enrichi en potassium (un mélange à 25 %) pour le grand public comme l’une des nombreuses façons de réduire l’apport en sodium. Pour cette étude récente, les chercheurs ont voulu modéliser l’impact probable d’un tel changement.
Ils ont tracé cinq scénarios différents. Le changement le plus modeste impliquerait uniquement que des personnes traitées pour l’hypertension et qui remplacent le sel qu’elles utilisent à leur gré; le plus ambitieux impliquerait de substituer tout le sel de table dans notre offre alimentaire par un mélange à 25 % de potassium.
Dans le scénario le plus radical, où tout le sel serait substitué, il serait probable que 2,96 millions de décès et 10,17 millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires seraient évités annuellement, selon leurs conclusions. Et même dans le scénario le moins ambitieux, environ un demi-million de décès seraient évités chaque année.
Ce que cela pourrait signifier
Ces chiffres ne constituent bien sûr que des projections. Et les chercheurs soulignent que même si tout le monde acceptait de remplacer progressivement le sel de table, la mise en œuvre d’un tel changement prendrait probablement de nombreuses années et nécessiterait beaucoup d’efforts, de sorte que ces bénéfices ne seraient pas immédiats.
Il est également important de noter que le sel enrichi en potassium n’est pas dénué de risques potentiels. On peut aussi avoir trop de potassium dans le système, une condition appelée hyperkaliémie, et il existe certaines affections médicales qui augmentent notablement les chances d’hyperkaliémie, notamment la maladie rénale chronique. Ainsi, les personnes atteintes d’insuffisance rénale pourraient potentiellement être lésées par une présence généralisée de ces sels dans l’alimentation. Cela dit, même dans ces populations, on pourrait globalement bénéficier d’un changement, puisqu’elles ont elles aussi tendance à développer des problèmes cardiovasculaires. Les chercheurs estiment qu’il pourrait y avoir plus de sept décès cardiovasculaires évités pour chaque décès qui pourrait être causé chez les personnes atteintes d’insuffisance rénale chroniques.
Le sel ordinaire devrait probablement rester sur nos tables à manger pour un avenir prévisible. Mais si vous vous inquiétez de votre propre apport en sodium et de votre risque cardiovasculaire, passer au sel enrichi en potassium semble être une astuce de vie facile. Qui sait, vous pourriez bien devenir l’un des précurseurs.
