Les opérateurs de satellites transmettent d’habitude des commandes sous forme de paquets numériques par radio, mais un groupe d’amateurs radio a tenté quelque chose d’un peu plus conversationnel : ils ont articulé la commande dans un microphone. Plus précisément, ils ont donné de viva voix l’instruction à un satellite en orbite terrestre pour lancer Doom, ce qui semble constituer la première fois qu’une instruction orale est envoyée et exécutée avec succès par un satellite.
Le groupe basé à Oslo a adressé une commande vocale au PRETTY d’ESA, OPS-SAT, un cubesat expérimental lancé en 2023. Le message était simple : « PRETTY PLAY DOOM ». Et, sans surprise, le satellite a détecté la commande et a lancé le jeu vidéo de tir à la première personne de 1993. Il a même renvoyé une image postale du moment, selon Tanagra Space, qui développe de l’apprentissage automatique fonctionnant à bord des engins spatiaux.
Bien que l’expérience ait été une démonstration ludique, elle pourrait aussi indiquer des usages plus pratiques pour les communications spatiales. La capacité de reconnaître et de répondre à des commandes parlées pourrait, à terme, contribuer à rendre les satellites plus réactifs, capables d’écouter des appels de détresse ou des signaux d’urgence et d’agir en conséquence.
Il suffit de dire le mot
Les satellites reçoivent habituellement leurs commandes depuis la Terre par le biais de signaux radiofréquence émis par des stations au sol. Le processus s’appelle la télécommande (telecommanding), et il diffère quelque peu d’une simple conversation avec un appareil.
Les opérateurs satellites utilisent des logiciels spécialisés pour créer des commandes numériques, comme une instruction visant à ajuster l’orientation du vaisseau. Une station au sol emploie ensuite une antenne à haut gain pour transmettre ces commandes vers le satellite sous forme de signaux radio encodés. Un récepteur radio embarqué capte le signal, et l’ordinateur du vaisseau spatial décode les instructions numériques avant d’exécuter la demande.
Selon Tanagra Space, l’expérience du 27 juillet a marqué la première fois où un satellite a reconnu et exécuté une commande parlée de manière autonome. Les opérateurs radio amateurs ont testé le système à deux reprises ce jour-là. Au cours de la séance du matin, ils ont transmis un message vocal synthétisé en boucle continue. Plus tard dans la soirée, ils ont poussé l’expérience plus loin, un opérateur parlant directement dans un microphone pour émettre l’instruction.
À chaque fois, OPS-SAT PRETTY a réussi à capter le signal radio, à extraire la voix du bruit et à la transcrire grâce à un modèle d’IA de conversion voix-texte. Le satellite a ensuite détecté la commande et l’a exécutée de manière autonome.
Un satellite qui écoute
Le satellite OPS-SAT PRETTY de l’ESA est équipé d’un pipeline de traitement conçu pour reconnaître les commandes vocales, ce qui lui permet de traiter l’audio entrant et d’identifier les mots prononcés.
L’équipe derrière l’expérience pense que les satellites commandés par la voix pourraient servir à divers usages à l’avenir. « Peut-être existe-t-il une application consistant à capter des appels de détresse à l’échelle mondiale et à intervenir immédiatement, sans attendre qu’un garde-côte ou un autre navire intervienne », a déclaré à SpaceNews Georges Labrèche, l’enquêteur principal du projet et fondateur de Tanagra Space. « Peut-être que cela pourrait devenir un service où, soudain, on peut pointer vers le ciel, lancer un appel de Mayday et alors un réseau de satellites peut relayer cet appel immédiatement. »
La fonctionnalité pourrait aussi être utile pour des observations spatiales. « Lorsque vous réalisez des observations astronomiques, comme observer des sursauts gamma ou des trous noirs qui entrent en collision, vous recherchez des signaux présentant des motifs très spécifiques », a déclaré Labrèche. « Il se peut donc qu’un futur proche voie, au lieu de former un modèle pour reconnaître une voix humaine, que nous entraînons un modèle à reconnaître directement à bord du satellite ces événements astronomiques, afin de les détecter plus rapidement. »
