Le SS Cornwallis avait déjà été coulé une première fois. En septembre 1942, le vapeur marchand de 400 pieds de long (120 mètres), pesant 5 458 tonnes, avait été torpillé près de la Barbade. Mais la guerre était en cours et, après redressement et réparations, le Cornwallis repartit à nouveau de la Barbade en direction du nord, transportant des sacs de sucre et des tonneaux de mélasse — jusqu’à ce qu’un sous-marin allemand coule le navire marchand pour la seconde et dernière fois.
Le lieu final du repos du Cornwallis, ainsi que les corps des 43 membres d’équipage qui périrent lors de cette attaque torpide du 3 décembre 1944, demeurait un mystère depuis plus de 80 ans. Tout ce que l’on savait avec certitude, c’était que le navire marchand avait été coulé quelque part au large du Maine. Toutefois, après sept ans de recherches, des plongeurs techniques autodidactes au sein de l’équipe Nomad Exploration, en bénévolat, affirment avoir découvert l’épave de l’époque de la Seconde Guerre mondiale à environ 400 pieds (122 m) sous l’Atlantique, près de l’île isolée du Maine, Mount Desert Rock, à environ 25 miles (40 kilomètres) des côtes.
« Très rapidement, nous avons compris pourquoi elle n’avait pas été retrouvée », expliqua l’un des plongeurs de l’équipe de découverte, Danny Allan, dans une mise à jour vidéo publiée sur YouTube. « Tout d’abord, l’eau est glaciale. Je pense que nous avons plongé là-haut plus tôt cette année et la plus chaude que j’ai vue au fond était 42 degrés Fahrenheit, soit environ 6 degrés Celsius. »
« Deuxièmement, les courants y sont violents », poursuivit Allan. « C’est juste à l’extérieur de la baie de Fundy… qui a des marées allant de 30 à 50 pieds — et en réalité, pendant la marée, le courant atteint environ 10 nœuds. Des courants fous. Et le temps peut changer en un clin d’œil. »
Perdu en 10 minutes
Quelques jours avant son naufrage, le sous-marin allemand U-1230 avait discrètement déposé deux espions nazis dans le nord des États-Unis, à environ 20 miles au nord près de Hancock, dans la baie de Frenchman. Le naufrage de ce navire marchand n’était guère plus qu’un faire-valoir par rapport à cette infiltration, qui était la pièce maîtresse d’un plan bien financé sur deux ans visant à collecter des renseignements techniques sur les chantiers navals et la fabrication militaires américaines, codé Opération Elster (allemand pour « Pie »).
Selon l’équipe Nomad Exploration, le Cornwallis, exploité par des opérateurs canadiens, a sombré en moins de dix minutes après avoir été touché par la torpille du sous-marin. Mais en réalité, localiser l’épave du Cornwallis a été une opération nettement plus longue et plus ardue.
Allan et son collègue plongeur technique ont effectué cinq sorties au total pour tenter de localiser le Cornwallis entre 2019 et le 11 juillet 2026, date à laquelle l’épave a finalement été trouvée. L’équipe Nomad Exploration avait réduit sa recherche à trois régions possibles le long du fond de l’Atlantique Nord, déduites à partir de recherches d’archives, mais a tout de même dû sonder plus de 50 miles carrés (129 km²) du littoral peu hospitalier du Maine au moyen d’un sonar à balayage latéral.
« C’est très profond, c’est très froid, beaucoup de courant », souligna également Jeff Goodreau, un membre de l’équipe de plongée, au Portland Press Herald. « En gros, le pire scénario possible pour la plongée. »
Même lorsqu’ils avaient localisé le Cornwallis, selon un journal local, l’équipe Nomad a dû comparer minutieusement l’épave à ses plans pour pouvoir identifier positivement le navire comme le paquebot perdu.
Trouvé après 80 ans
Comme c’est le cas pour de nombreuses épaves d’époque de la Seconde Guerre mondiale remises au jour ces dernières années, notamment des navires-prison japonais dans le Pacifique, Allan a souligné que lui et ses compagnons espèrent que cela apporte une forme de clôture aux descendants de ceux qui ont péri en coulant avec le Cornwallis. Sur les 48 personnes à bord, y compris sept gardes maniant des mitrailleuses dans une zone de combat, seuls cinq ont réussi à regagner la côte en sécurité.
« Pour l’équipe, retrouver l’épave représentait l’aboutissement de années de persévérance », a déclaré Allan dans un communiqué de presse. « Pour les familles et les communautés liées au navire, cela attire une attention renouvelée sur une tragédie en grande partie oubliée. »
L’équipe Nomad a déclaré qu’elle envisage de revenir à l’épave pour de nouvelles explorations plus confortablement hors de l’eau, en utilisant un véhicule sous-marin téléopéré.
