La NASA vient d’ajouter un nouvel aéronef à sa célèbre famille des X-planes, conçu pour servir successivement différents programmes de recherche sans qu’il soit nécessaire de construire un véhicule différent à chaque fois.
L’agence spatiale a annoncé le dernier ajout à sa série d’avions expérimentaux mercredi lors du UP.Summit au Kennedy Space Center en Floride. Le X-70 Fractal est une plateforme de recherche réutilisable et rapidement configurable, destinée à tester des systèmes avancés de contrôle de vol, permettant à la NASA « d’explorer la maniabilité des aéronefs de façons jamais démontrées auparavant lors de vols habités », selon un communiqué.
« Depuis des décennies, l’Aéronautique de la NASA utilise les X-planes pour développer des technologies qui font progresser l’aviation », a déclaré Laurie Grindle, directrice de la division Aéronautique au sein de la NASA’s Research and Technology Mission Directorate, dans un communiqué. « Il est passionnant d’ajouter un autre X-plane pour accélérer et stimuler la recherche en aéronautique. »
La NASA prévoit de faire voler le X-70 pour la première fois au cours des deux prochaines années.
Conçu pour l’adaptabilité
Comparé aux autres avions expérimentaux de la NASA, axés sur des objectifs de recherche précis, le X-70 est destiné à accueillir différentes expériences et technologies. Cela permet aux chercheurs d’explorer plusieurs domaines de l’aviation sans devoir développer un nouvel avion pour chaque expérience.
La caractéristique déterminante de l’appareil habité réside dans son design modulaire qui permet d’échanger des charges utiles expérimentales, internes comme externes, entre les programmes de recherche. Il est également équipé d’une technologie de contrôle de vol rapidement reconfigurable, permettant aux ingénieurs de tester différents concepts aérodynamiques au sein du même véhicule.
« Le X-70 Fractal offre à la NASA une plateforme habitée et haute performance pour tester des systèmes avancés de contrôle de vol, la manœuvrabilité et d’autres technologies de pointe en vol réel, » a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans le communiqué. « Son design modulaire et sa capacité à échanger rapidement des charges utiles internes et externes permettront à nos équipes de voler, d’apprendre et d’évoluer rapidement d’une expérience à l’autre. »
L’appareil peut transporter jusqu’à 2 000 livres (907 kilogrammes) de charge utile dans des emplacements internes et externes. Avec un poids au décollage de 10 000 livres (4 536 kilogrammes), le X-70 est conçu pour voler à Mach 0,75 et atteindre des altitudes allant jusqu’à 45 000 pieds (13 700 mètres).
L’héritage des X-planes
Le X-70 vient s’inscrire dans une longue lignée d’aéronefs expérimentaux qui ont contribué à repousser les limites de l’aviation. Remontant aux années 1940, le programme X-plane est l’un des plus anciens efforts de recherche en aviation expérimentale aux États‑Unis.
Le but du programme a été de repousser les limites de ce que les aéronefs peuvent faire en construisant des véhicules expérimentaux pour tester de nouvelles technologies, des conceptions aérodynamiques et des concepts de vol qui seraient autrement trop risqués ou difficiles à introduire directement dans des aéronefs conventionnels.
Parmi les membres notables de la famille X-plane figurent le Bell X-1, qui a franchi pour la première fois la barrière du son en 1947, et l’avion de recherche hypersonique X-15. La NASA mène actuellement une série de vols d’essai pour son X-59, un jet supersonique silencieux capable de franchir la barrière du son tout en produisant un claquement audible plutôt qu’un bang supersonique.
Ces aéronefs servent de laboratoires volants où les ingénieurs peuvent tester de nouvelles technologies et des conceptions non conventionnelles qui pourraient, à terme, façonner la manière dont les avions sont construits.
