La Terre a une nouvelle lune, mais ne vous attachez pas trop. La gravité de notre planète a attiré un petit caillou spatial dans une orbite temporaire. Bien que l’objet ne reste pas longtemps, sa brève visite offre aux astronomes une nouvelle occasion d’observer les petits corps qui dérivent dans notre voisinage cosmique.
Le petit objet proche de la Terre, appelé 2026 QQ8, est entré en orbite autour de notre planète à la fin du mois d’avril. Les astronomes ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’un débris spatial, peut-être d’un étage de fusée ou d’un satellite, dérivant dans l’orbite terrestre. Ce n’est que récemment que le Centre des planétoïdes mineurs a pu confirmer que l’objet est d’origine naturelle, le déclarant officiellement comme une mini-lune temporaire.
On s’attend à ce que ce rocher spatial reste en orbite jusqu’en décembre avant de finalement échapper à l’emprise gravitationnelle de la Terre et poursuivre son voyage autour du Soleil.
Un petit passage
Cette mini-lune mérite son nom: elle ne mesure qu’environ 1 mètre de côté. L’astronome hongrois Krisztián Sárneczky, qui a découvert des centaines d’astéroïdes, a repéré pour la première fois 2026 QQ8 le 20 août, selon EarthSky.
Des observations complémentaires ont ensuite été menées sur l’objet à l’aide du télescope de 2,2 mètres de l’Université d’Hawaï et du télescope Lowell Discovery. Après l’avoir observé plus en détail, ils ont pu confirmer qu’il s’agissait bien d’un rocher spatial et non d’un morceau d’équipement en orbite.
En analysant ses données orbitaires, les astronomes ont pu reconstituer la trajectoire du rocher spatial autour du Soleil et ses rencontres avec la Terre. Il s’avère que 2026 QQ8 effectue une approche relativement proche de notre planète environ une fois tous les dix ans. L’objet est passé près de la Terre en 1965, mais sans être assez proche pour être capturé par la gravité terrestre. Il devrait effectuer une autre approche rapprochée en 2058, bien qu’il restera une fois de plus trop loin pour devenir un satellite temporaire.
Lors de ses rencontres antérieures avec la Terre, le petit rocher spatial n’avait jamais franchi ce que les astronomes appellent la sphère de Hill de notre planète, la région autour de la Terre où un objet peut rester gravitationnellement lié à notre planète malgré l’influence du Soleil. Cela a changé en avril, lorsque 2026 QQ8 a traversé cette frontière et est devenu temporairement lié gravitationnellement à la Terre, ce qui lui a permis d’orbiter autour de notre planète en tant que mini-lune.
Capture et libération
Pendant son court séjour comme mini-lune de la Terre, le point le plus proche entre le rocher spatial et notre planète sera de 0,0038 unités astronomiques (soit environ une fois et demie la distance qui sépare la Terre de notre Lune).
La mini-lune suit une trajectoire orbitale étrange autour de la Terre, dessinant une boucle large en forme de rein autour de notre planète avant de s’échapper de l’emprise gravitationnelle terrestre.
L’objet ne représente aucune menace pour la Terre. En plus de l’absence de risque de collision avec notre planète, 2026 QQ8 est si petit qu’il serait détruit par sa descente à travers l’atmosphère terrestre.
Ce n’est pas la première fois que la Terre s’empare d’un rocher spatial pour un peu de temps cosmique. Parmi les exemples les plus notables figurent les astéroïdes 2006 RH120 et 2020 CD3, qui ont tous deux été capturés par la gravité de notre planète et ont passé des mois en orbite autour de la Terre avant de s’échapper à nouveau dans l’espace. Plus récemment, l’astéroïde 2024 PT5 est aussi devenu un compagnon temporaire, bien qu’il n’ait jamais effectué une orbite complète autour de notre planète.
