La preuve définitive d’une vie extraterrestre passée ou présente, y compris des Martiens, demeure invariablement insaisissable. Toutefois, certains chercheurs abordent la question d’un autre œil : serait-il possible que la vie telle que nous la connaissons survive à l’environnement de la Planète Rouge tel qu’il existe aujourd’hui ?
Il s’avère que certains des microorganismes les plus tenaces de la Terre pourraient bien y parvenir. Dans la toute dernière expérience de ce type, des chercheurs ont soumis l’extrémophile Haloferax volcanii à des conditions infernales et potentiellement martiennes, et ils ont découvert que ce redoutable microbe peut encore croître. Ces résultats renforcent l’idée que la vie peut exister sur notre voisine planétaire et orientent les chercheurs en quête de Martiens cellulaires vers de nouvelles directions.
Des chercheurs ont déjà fait pousser des microbes dans des conditions extrêmes similaires à Mars, telles que des concentrations élevées en sel ou une faible pression. Parfois, ces microbes se trouvent soumis à plusieurs conditions simultanément, bien que cela se produise généralement seulement pendant quelques heures ou quelques jours. « Bien moins de chercheurs ont réussi à combiner ces conditions et à montrer que des micro-organismes peuvent croître activement », a déclaré Adam Robinson, astrobiologue à l’Université de Floride et coauteur principal de l’étude publiée jeudi dans Applied and Environmental Microbiology, lors d’un communiqué.
Robinson et ses collègues ont exploré si H. volcanii, microbes choisi pour son affinité au sel, pourraient aller plus loin que simplement survivre à plusieurs contraintes liées à l’environnement martien. Les conditions rudes incluent celles à la surface de la planète, ainsi que peut-être dans son sous-sol. Sur Terre, cet extrémophile se plaît dans des environnements fortement salins, comme ceux que l’on suppose exister juste sous la surface de Mars.
Les chercheurs ont mis des cultures de H. volcanii dans des environnements dépourvus d’oxygène, riches en carbone, à faible pression et extrêmement salés pendant 160 jours, et leur ont fourni du nitrate ou du perchlorate — des composés ressemblant à de l’eau de Javel et reliés à Mars. Les organismes robustes ont utilisé ces substances pour alimenter leur métabolisme et ont pu se reproduire — bien que plus lentement que des cultures similaires soumises à la pression atmosphérique terrestre. De plus, ils ont aussi conservé la majeure partie de leur eau dans l’environnement salin, ce qui serait en partie dû à des structures appelées biofilms. Les microbes qui n’étaient pas exposés au nitrate ou au perchlorate se contentaient quant à eux de survivre.
Les chercheurs soulignent que leurs environnements simulés ne reproduisaient pas l’ensemble des conditions martiennes. Par exemple, les microbes évoluaient à 21 degrés Celsius (70 degrés Fahrenheit), une température bien plus chaude que la majeure partie du sous-sol martien. En outre, les scientifiques ignorent si les poches d’eau liquide que l’environnement de laboratoire cherchait à reproduire existent réellement sur Mars.
« L’environnement que nous imitons dans cette expérience n’a pas été observé sur Mars, mais il est théorisé qu’il puisse exister », a expliqué Robinson. En résumé, l’étude démontre qu’une forme de vie telle que nous la connaissons peut prospérer dans des conditions potentiellement martiennes. Bien que cela puisse sembler une grande source d’incertitude, les résultats récents s’ajoutent à des recherches antérieures qui soutiennent l’espoir d’une vie microbienne martienne qui agirait quelque part hors de notre champ de vision.
« Nous ajoutons un élément à l’ensemble des preuves qui suggèrent que nous devrions envisager la possibilité d’une vie sur Mars aujourd’hui », a conclu Robinson. Cela permettrait d’élargir la recherche au-delà des traces d’une vie microbienne longue échéance laissée sur Mars.
