Les anciens Égyptiens adoraient les chats — ils apparaissent dans les hiéroglyphes, les obélisques et d’autres formes d’art, et les experts pensent que les chats sont finalement devenus des symboles de divinité et de protection en Égypte. Mais est-ce que cela signifiait que les chats étaient choyés pourrait être moins évident, selon de nouvelles recherches.
Une analyse poussée de 131 crânes de félins bien préservés provenant de Beni Hassan, un site funéraire de l’Égypte antique, a mis au jour des « pathologies » qui suggèrent que les chats de l’époque vivaient dans des conditions médiocres. Par exemple, plus de la moitié présentent des signes de maladie des gencives et des « fractures cicatrisées, des perforations et des déformations » liées à des infections ou à d’autres maladies, selon un article décrivant ces résultats, publié récemment dans le Journal of Archaeological Science. Il existe aussi des preuves que les chats étaient entassés dans des espaces surpeuplés — ce qui, si vous êtes propriétaire ou ami des chats, n’est pas une bonne nouvelle.
« Ce qui nous a le plus frappés, c’est la proportion élevée de blessures et de signes de maladie, ce qui suggère que ces chats vivaient dans des conditions mauvaises », a déclaré Bea De Cupere, coauteure de l’étude et zooarchéologue à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Phys.org. « Ce n’est pas ce à quoi on pourrait s’attendre pour des animaux destinés à devenir des momies votives. »
Une histoire vraie
Selon Julia Troche, égyptologue à l’Université d’État du Missouri, il est « difficile de dire ce que les Égyptiens pensaient exactement, car tant de changements se sont produits au cours de leurs plus de 3 000 années d’histoire ». Mais le dossier archéologique suggère fortement que les chats comptaient pour eux, a-t-elle ajouté. Des chats momifiés ont été retrouvés dans des tombes humaines dont les murs les montrent couchés sous des chaises, pourchassant des oiseaux ou jouant.
Cette importance, malheureusement, semble avoir échappé aux gens des XVIIIe et XIXe siècles et au début du XXe siècle. Selon l’étude, les personnes de l’époque avaient mis au jour des dépots de fosses contenant des « couches densément empilées de chats momifiés, de dix à vingt animaux par tas ». Voici le côté surprenant: à l’époque, les momies animales n’étaient pas jugées aussi importantes et étaient « réutilisées comme ballast de navires, engrais, carburant, ou même poudre médicinale », expliquent les chercheurs dans l’article.
C’est uniquement grâce à des chercheurs comme le biologiste britannique William A. Herdman — qui a obtenu une petite portion d’environ 200 000 momies animales destinées à une vente aux enchères pour engrais — que les restes précieux ont pu survivre jusqu’à nos jours. Mais Herdman récupérait surtout les crânes, et le reste du corps aurait probablement été jeté, selon l’article.
Reconstituer les chats
Inutile de dire que la science a changé depuis lors. Outre l’analyse ostéologique de base, les chercheurs ont privilégié des méthodes non invasives lorsque c’était possible, comme l’utilisation d’analyses radiographiques pour dresser un profil d’âge des chats au moment de leur mort. Fait intéressant, 86 % des spécimens de cette étude étaient des adultes, alors que la proportion d’adultes dans les études précédentes sur les dépôts de momies de chats était généralement bien plus faible, autour de 20 %.
Quant aux types de chats, il y avait des chats des jungles, des chats domestiques, des chats sauvages africains et possiblement des hybrides de ces félins. La datation par radiocarbone a été effectuée sur neuf crânes, et huit d’entre eux datent de 380 à 40 av. J.-C., couvrant la période tardive et la période ptolémaïque. Le seul cas hors intervalle provenait de la Troisième Période Intermédiaire (vers le Xᵉ siècle av. J.-C.).
Comparés aux chats modernes, les chats de Beni Hassan avaient en réalité des problèmes dentaires « largement comparables à ou plus faibles que ceux signalés » dans les populations félines sauvages modernes, selon l’étude. Cependant, les crânes montraient une variété de perforations et de fractures, possiblement dues à des attaques de chats et d’êtres humains. Certaines lésions suggéraient qu’un chat avait été frappé avec un objet métallique pointu et possiblement un bâton épais en bois. Ces blessures ne se sont pas résorbées, ce qui signifie probablement que c’est ainsi que le chat est mort.
Une relation conflictuelle
« L’intention derrière ces actes de violence n’est pas toujours claire », écrivaient les auteurs dans l’article. Les blessures fatales pourraient avoir donné aux chats une mort rapide avant leur momification. Les plaies cicatrisées pourraient témoigner que les chats avaient survécu à la blessure. À l’inverse, un humain recourant à des « mesures disciplinaires » aurait pu les laisser ainsi, selon l’article. Malheureusement, les « nombreuses indications » d’infections et de maladies métaboliques indiquent que les chats vivaient dans des conditions médiocres et faisaient face à un stress nutritionnel.
« La densité élevée d’animaux aurait nécessairement entraîné du stress et de l’agressivité entre eux, entraînant des blessures, tandis que les maladies pouvaient se propager facilement », a déclaré Wim Van Neer, premier auteur de l’étude et chercheur à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Phys.org.
Cela ne prouve pas nécessairement que les Égyptiens étaient de mauvais propriétaires de chats. Comme l’indiquent les chercheurs dans l’article, l’étude présente des limites inhérentes, principalement parce que seules les crânes étaient disponibles. Par exemple, un diagnostic lié à la santé aurait été bien plus « straightforward » avec un squelette presque complet, expliquent les chercheurs. Sans oublier que nous parlons de milliers d’années auparavant, il est tout à fait possible que les Égyptiens aient tout simplement fait de leur mieux avec ce qu’ils avaient.
