À l’apogée de la civilisation maya, deux lacs du Mexique présentaient des niveaux de mercure incroyablement élevés.
Dans une étude publiée au début de ce mois dans la revue Science Advances, des chercheurs ont prélevé des carottes de sédiments dans le Cenote Xcach et dans le Lago Coba, deux lacs situés dans la partie mexicaine du Yucatán. Ce qu’ils ont découvert était si surprenant qu’ils ont d’abord pensé avoir commis une erreur — pendant des siècles, durant la période maya classique (250 apr. J.-C. à 900 apr. J.-C.), les niveaux de mercure dans les deux lacs dépassaient largement les seuils modernes de toxicité du mercure. L’équipe, composée majoritairement de personnes non archéologues, espère que ses résultats apporteront un nouvel éclairage sur l’archéologie maya ancienne.
« Lorsque les sociétés modernes font face à des catastrophes environnementales, nous paniquons […]. Comment l’ont-ils vécu ? »
Aujourd’hui, les Maya constituent un peuple autochtone de Mésoamérique qui descend des anciens Maya, l’une des civilisations les plus avancées des Amériques. Les anciens Maya prospérèrent en Mésoamérique d’environ 1000 avant notre ère à 1500 après notre ère et élevés des architectures monumentales, dont la célèbre Pyramide de Chichén Itzá. Le fait qu’ils aient utilisé du mercure n’est pas une nouveauté, a déclaré Matthew Waters, paléolimnologue à l’Université d’Auburn qui étudie les anciens blooms toxiques d’algues, à Gizmodo. Mais cela n’avait pas été aussi largement documenté dans la péninsule du Yucatán.
En fait, « le mercure n’était même pas sur notre radar à chercher », a-t-il dit. Mais les paléolimnologues étudient l’histoire des lacs, « donc je remonte dans le temps, et quand on remonte dans le temps, tout peut arriver. Ainsi, bien souvent, ce que nous faisons, c’est mesurer tout ce à quoi nous pouvons penser mesurer », a-t-il ajouté, et « les niveaux de mercure pour ces deux carottes de sédiments se sont révélés supérieurs à tout ce que nous pouvions trouver ». L’équipe a prélevé des carottes dans quatre lacs au total, mais n’a trouvé du mercure que dans le Cenote Xcach et le Lago Coba.
Du point de vue de la toxicologie moderne, les niveaux de mercure mesurés atteignaient jusqu’à six fois plus que la catégorie la plus sévère des directives actuelles sur la qualité des sédiments. Waters et ses collègues ont ensuite examiné l’impact qu’une telle contamination aurait pu avoir sur l’écologie des lacs. Dans ces mêmes carottes, ils ont trouvé des traces de disparition d’organismes tels que des algues, des bactéries, des cyanobactéries et des escargots survenant à peu près au même moment que l’apparition des niveaux toxiques de mercure.
« Nous avons donc deux lacs, deux niveaux de mercure que la toxicologie moderne considérerait comme astronomiques, deux niveaux où les organismes les plus bas de la chaîne alimentaire souffrent, et les deux lacs montrant le niveau suivant le plus élevé également affecté », résume Waters. « Nous l’avons quantifié, comparé aux directives modernes », et nous avons trouvé le mercure dans la chaîne alimentaire, ajoute-t-il. « C’est ce qui rendait notre étude unique. »
Les anciens Maya utilisaient le mercure dans leurs peintures et étaient assurément à l’origine de cette pollution ancienne, selon Waters. Fait intéressant, lui et ses collègues ont également constaté qu’il n’y a pas de mercure dans la géologie de la péninsule du Yucatán, ce qui signifie qu’il devait exister un système commercial pour cela. En fin de compte, les anciens Maya de la région pendant la période Classique auraient été témoins d’un effondrement de l’écosystème aquatique et auraient vraisemblablement été exposés à la contamination par le mercure en buvant l’eau du lac et en mangeant son poisson et ses fruits de mer. Ces communautés auraient pu subir une exposition toxique chronique au mercure pendant des siècles.
Le mercure est un neurotoxique et peut endommager les systèmes reproductifs. Et bien que la manière dont les archéologues replaceront cette contamination dans le cadre de l’archéologie maya reste à être déterminée, Waters a déclaré qu’il s’était surtout demandé comment les anciens Maya auraient vécu leur environnement en déclin.
« Ces individus, très intelligents, très résolus, issus d’une société prospère et manifestement curieuse, auraient été témoins d’une catastrophe écologique », a-t-il déclaré. « Lorsque les sociétés modernes font face à des catastrophes environnementales, nous paniquons. On devient fous, et nous comprenons ce qui se passe », a-t-il souligné. « Donc, j’ai davantage réfléchi, comme, comment ont-ils traité tout cela à la lumière de tout ce qu’ils savaient ? »
