On est ce que l’on mange. De même, ce que l’on mange pourrait aussi influencer l’âge apparent de nos os, des siècles plus tard.
Une nouvelle étude, publiée dans npj Heritage Science, révèle un angle mort surprenant de la datation par radiocarbone : les poissons d’eau douce. Plus précisément, la teneur naturelle en carbone-14 dans les lacs et les rivières et la manière dont ce carbone finit par se trouver dans les poissons est « bien plus compliquée à corriger » que pour les sources alimentaires terrestres, précise l’étude. Sans correction, les datations au radiocarbone pour des humains consommant du poisson peuvent être décalées d’un jusqu’à 1 000 ans, même si l’ampleur varie vraisemblablement selon les régions. L’équipe a relevé cet effet chez six des 27 personnes enterrées dans certains des 140 monastères médiévaux du Danemark.
« Les résultats démontrent de façon évidente qu’il s’agit d’un problème majeur », a déclaré Kaare Lund Rasmussen, premier auteur de l’étude et archéométreur à l’Université de Southern Denmark, dans un communiqué. « Et pas seulement au Danemark, mais probablement dans tout le reste de l’Europe aussi. »
L’effet de réservoir
Depuis son introduction dans les années 1940, la datation par radiocarbone est devenue une référence en recherche archéologique. Les organismes vivants absorbent l’isotope radioactif carbone-14 dans leurs tissus, simplement en vivant. Les isotopes commencent à se décomposer lorsque l’organisme meurt, selon une explication de l’Université de Chicago, où le chimiste Willard Libby a mis au point cette technique. En comptant le nombre d’atomes de carbone-14 qui restent, les scientifiques peuvent estimer depuis combien de temps l’organisme est mort — d’où son « âge ».
« Cela peut sembler simple », écrivent les auteurs dans la nouvelle étude, « mais il existe diverses complications liées à l’environnement dans lequel un organisme a principalement vécu. Les rivières qui coulent et les lacs contiennent environ 15 % de carbone-14 en moins en raison de sédiments plus anciens qui dissolvent des carbonates dans l’eau. Cette variation de la teneur en carbone-14 est appelée l’effet de réservoir », selon l’étude.
« Dans les cas extrêmes, un poisson du Rhin, par exemple, peut sembler jusqu’à 1 300 ans plus âgé qu’un organisme terrestre qui vivait exactement à la même époque », a expliqué Rasmussen. « Mais cela ne signifie pas que l’on peut simplement soustraire 1 300 ans à la date d’une personne qui a mangé du poisson d’eau douce. Bien au contraire. »
Aucun schéma problématique ?
Pour cette étude, l’équipe s’est appuyée sur 27 squelettes précédemment découverts dans des monastères médiévaux du Danemark. En contexte, les datations au radiocarbone antérieures avaient laissé présager des incohérences surprenantes. Un individu, IIIB9, serait mort entre 1100 et 1155 de notre ère. Or le monastère qui est devenu son dernier lieu de repos n’a été fondé qu’en 1236. Une autre personne serait décédée vers 976, soit environ 200 ans avant même l’existence du monastère.
Clairment, l’une de ces datations devrait être incorrecte. Soit nous avons tort sur l’existence du monastère, soit—si l’on préfère faire preuve d’imagination—peut-être que les corps ont été déplacés et enterrés à nouveau lorsque le monastère a été achevé. Bien sûr, les experts n’ont trouvé aucune preuve en faveur de cette dernière hypothèse. Mais voilà le point: des datations radiocarbone erronées conduisent à des hypothèses incorrectes ou peu solidement étayées.
Le « piège des eaux douces »
D’après les archives archéologiques et historiques, ces individus semblent avoir principalement mangé du poisson. En d’autres termes, l’effet réservoir pourrait fausser nos preuves — et l’intuition des chercheurs semble se confirmer. Des mesures d’azote-15, qui fournissent des indices sur l’alimentation d’une personne, ont montré que les six individus datés de manière incorrecte avaient très probablement consommé beaucoup de poisson d’eau douce.
« Le problème particulier lié à l’eau douce est que l’effet varie énormément », ajouta Rasmussen. « Il peut aller de zéro à 1 000 années. »
Dorénavant, le « piège des eaux douces », tel que l’équipe le nomme, devra être pris en compte lors de l’étude des restes médiévaux. Mais, encore une fois, les résultats varieront énormément selon les régions; un bon point de départ pourrait être d’envisager d’autres indicateurs, comme l’azote-15, selon l’équipe.
