Le cerveau est un organe complexe, dont on comprend encore que très peu les mécanismes. Et parfois, comme le montre une étude de cas récente, il est possible de le modifier de manières que personne n’aurait jamais prévues.
Des chercheurs du Dartmouth College et de Brigham and Women’s Hospital ont détaillé le cas d’un homme de 28 ans souffrant d’une condition singulière qui le fait voir les yeux de son chat sur le visage des personnes et vice versa. Cet homme, nomméKarl, a développé ce trouble après avoir subi une intervention chirurgicale cérébrale. Bien que ces cas soient extrêmement rares, ils illustrent, selon les chercheurs, l’unicité du circuit neural qui sous-tend notre perception des visages.
« Voir les yeux d’un ami dans le visage de votre chat, ou l’inverse, est extraordinaire, mais cela nous en dit long sur la façon dont chacun d’entre nous traite les visages », a déclaré le auteur principal Brad Duchaine, professeur et président du département de psychologie et neurosciences du Dartmouth, à Gizmodo.
L’homme qui voit des yeux de chat là où ils n’existent pas
Duchaine dirige le Social Perception Lab à Dartmouth. Lui et son équipe travaillent particulièrement sur des personnes atteintes de prosopométamorphopsie, un ensemble de conditions qui provoquent des distorsions dans le traitement des visages.
La prosopométamorphopsie, ou PMO pour faire court (ouf, merci pour l’abréviation), est rare dans l’absolu, avec seulement environ 75 cas recensés dans la littérature médicale. L’équipe de Duchaine a personnellement documenté près de 250 personnes souffrant de PMO qui avaient pris contact avec le laboratoire. Mais la version de Karl est encore plus étrange que la plupart des cas.
Il y a deux ans, Karl a dû passer par une intervention chirurgicale pour traiter une malformation artério-veineuse, un enchevêtrement anormal de veines et d’artères qui peut augmenter le risque d’un saignement cérébral; l’opération a retiré une partie de son lobe temporal droit. Karl a ensuite développé la palinopsie, un symptôme qui fait persister ou réapparaître dans le champ de vision une image, un objet ou une lumière qui n’est plus là.
La palinopsie de Karl l’amène à voir des éléments d’un visage qu’il a vu plus tôt, en particulier les yeux, sur d’autres visages. Cela se traduit généralement par la perception des yeux de son chat Luna sur d’autres personnes, car elle est souvent le premier visage qu’il voit au réveil. Toutefois, son cerveau peut aussi échanger une partie du visage d’un humain avec celui de son chat, ou tout simplement permuter des éléments entre deux personnes. Ces épisodes durent en moyenne quelques heures, mais peuvent parfois durer toute une journée.
Le lobe temporal droit joue un rôle crucial dans le traitement des visages, et le phénomène d’échange de visages que présente Karl reflète une défaillance du processus habituel, selon les chercheurs.
« Nos cerveaux décomposent les visages en composants et les comparent à des caractéristiques stockées en mémoire. Les perceptions de Karl correspondent à ce qui se produit lorsque cette comparaison échoue et qu’une caractéristique stockée s’accroche au système de perception du visage », a expliqué Duchaine.
L’étrangeté PMO de Karl rappelle à Duchaine et à son équipe une autre affaire similaire impliquant une femme de 58 ans documentée il y a 40 ans. Cette patiente, identifiée comme la patiente 2, a rapporté qu’au cours d’une demi-heure, elle voyait le visage d’un caniche sur les passagers du bus à la place des autres visages. Son épisode était probablement dû à un AVC survenu quatre mois plus tôt, qui avait provoqué d’autres symptômes neurologiques.
L’équipe a publié son étude sur le cas de Karl le mois dernier dans la revue Cortex — et de manière tout à fait appropriée, dans la même revue où le cas de la patiente souffrant de palinopsie avec un caniche a été rapporté autrefois.
Une meilleure illustration
Les chercheurs déclarent que leurs travaux mettent également en lumière une application précieuse de l’intelligence artificielle.
Les scientifiques qui étudient la PMO ont longtemps eu recours à des dessins esquissés, souvent basés sur les descriptions des patients, pour estimer ce qu’ils voient. Cette fois toutefois, l’équipe a alimenté les dessins de Karl sur sa PMO dans un modèle d’IA générative, en l’occurrence le Chat GPT 5.5 d’OpenAI, afin d’obtenir une restitution plus réaliste. Ils ont ensuite collaboré avec Karl pour affiner le brouillon initial et le transformer en les images présentées dans l’article. L’équipe a aussi créé une image générée par l’IA à partir du croquis utilisé dans le cas de palinopsie avec un caniche.
« Jusqu’à récemment, les chercheurs qui étudient les troubles visuels s’appuyaient sur les descriptions verbales des patients ou sur de simples croquis. Avec Karl, nous avons affiné des images photoréalistes avec lui jusqu’à ce qu’il confirme qu’elles correspondaient à ce qu’il avait vu », a déclaré Duchaine. « Ces visualisations permettent à d’autres de mieux comprendre les troubles visuels, et je pense que cette approche va devenir un outil standard pour les chercheurs et les cliniciens. »
Les images générées par l’IA pourraient devenir de plus en plus difficiles à distinguer de la réalité, mais d’une manière ou d’une autre, je doute que ces images soient un jour prises pour quelque chose que la plupart des gens pourraient voir en dehors d’une condition cérébrale extrêmement rare.
