Lors d’une surveillance de routine dans le port d’Oswego, dans l’État de New York, une équipe de biologistes a rencontré une couleur plus vive que prévu: un burbot étrangement coloré qui semble avoir été plongé dans de la sherbet à l’orange.
Des biologistes du Service américain de pêche et de la faune (USFWS) ont capturé ce poisson indigène rare le mois dernier lors d’une étude du port d’Oswego visant les espèces invasives. Leur découverte met en évidence l’efficacité de leurs efforts pour détecter les espèces non indigènes dans les ports, les rivières et les baies des Grands Lacs, selon l’USFWS.
La population de burbot dans le port d’Oswego est extrêmement faible, et l’espèce occupe généralement des eaux plus profondes et plus froides. Cette coloration du burbot rend également cette découverte exceptionnellement rare. Le poisson présente une mutation génétique rare qui supprime sa pigmentation normale, produisant cette teinte jaune-orange éclatante.
Un rayon de soleil
Le burbot (Lota lota) possède un corps allongé, une tête large et aplatie, et une seule barbillon en forme de moustache qui pend sous la mâchoire inférieure. Cet appendice contribue à capter les signaux environnants et à localiser sa nourriture.
Leur coloration habituelle diffère nettement de celle du burbot jaune-orangé capturé à Oswego. Ils affichent généralement des teintes olive, marron ou vert foncé, avec des marquages tachetés et un ventre pâle. Le burbot récemment capturé ressemble davantage à un poisson rouge surdimensionné en raison de la xanthochromie, une condition biologique rare provoquée par une mutation génétique qui supprime la pigmentation normale et produit une apparence jaune-orangé. Cette condition est nettement moins commune chez les poissons sauvages que l’albinisme ou le mélanisme, selon l’USFWS.
Bien que sa coloration inhabituelle puisse laisser croire à un poisson tropical ayant trouvé son chemin dans le port de New York, le burbot est en réalité parfaitement adapté aux Grands Lacs. Cette espèce d’eau froide est le seul membre de la famille des morues à passer toute sa vie en eau douce.
À la recherche des espèces invasives
Les populations de burbot dans les Grands Lacs ont connu des déclins spectaculaires au cours du siècle passé, les lamproies marines invasives prédateurs des espèces indigènes. La découverte récente d’un burbot jaune est particulièrement enthousiasmante, et pas seulement en raison de sa couleur inhabituelle.
Dans le cadre du programme de détection précoce et de surveillance des espèces aquatiques invasives du Service, les biologistes utilisent une stratégie de surveillance piscicole à engins multiples pour repérer les espèces figurant sur les listes de surveillance dans les Grands Lacs. La détection précoce permet souvent d’améliorer les mesures de prévention et d’élimination.
Mais comme les espèces invasives sont souvent rares lorsqu’elles entrent pour la première fois dans de nouveaux milieux, le programme exploite des méthodes telles que l’électrofishing, le fyke-netting, le gill-netting et l’analyse d’ADN environnemental (eDNA) pour augmenter les chances de détection.
Ainsi, la détection récente d’une espèce indigène rare démontre que le programme peut identifier des poissons qui sont peu susceptibles d’être trouvés dans ces eaux, y compris des espèces nouvellement invasives en nombres extrêmement faibles.
« Alors, que suggérerait la capture d’une espèce indigène une sur un million ? Une stratégie d’enquête efficace, accompagnée d’un peu de chance ! » a écrit l’USFWS dans un communiqué.
