Aujourd’hui, la péninsule arabique est principalement désertique. Mais les choses étaient très différentes il y a des centaines de milliers d’années. En effet, le paysage soutenait une ancienne communauté d’artisans talentueux qui auraient pu fabriquer des armes empoisonnées.
Une équipe internationale de scientifiques a étudié les traces d’occupation humaine à Uruq Aljelibah, un site du Paléolithique moyen daté d’environ 125 000 ans. Leurs résultats, publiés aujourd’hui dans Science, décrivent un témoignage remarquablement bien préservé sur la coexistence des humains préhistoriques et de la faune autour d’un ancien lac d’eau douce, situé dans ce qui est aujourd’hui l’Arabie Saoudite. Les fouilles ont révélé environ 5 000 artefacts lithiques et des restes fossiles. L’une des découvertes phares est une pointe en pierre finement façonnée portant des traces chimiques de plantes toxiques — un indice des compétences artisanales de cette communauté. Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle une occupation humaine continue et permanente était rare dans l’Arabie paléolithique.
« Ces humains utilisaient des armes à pointe de pierre sophistiquées, éventuellement en association avec des poisons végétaux, ainsi que des adhésifs et des technologies à base de fibres végétales », a déclaré Chris Clarkson, premier auteur de l’étude et archéologue à l’Université Griffith en Australie, à Gizmodo. « Cela nous offre une image exceptionnellement détaillée de la vie des premiers humains dans ce qui est aujourd’hui l’une des régions les plus arides de la Terre. »
Imaginer une « Arabie verte »
Pendant le Pléistocène, la péninsule arabique a connu d’importants changements climatiques et environnementaux, selon l’étude. Ces fluctuations ont engendré des périodes d’humidité qui ont transformé la région en ce que certains spécialistes ont qualifié de « Arabie verte ». Cette réalité n’a pas échappé aux premiers homininés, qui sont entrés sur la péninsule et l’ont traversée pour passer de l’Afrique au continent asiatique. La nouvelle étude confirme cette idée tout en ajoutant une mise en garde importante : la péninsule n’était pas seulement un couloir de migration; de nombreux humains ont choisi d’y rester et d’y construire leur foyer.
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques trouvent des traces d’occupation de Homo sapiens dans le nord de l’Arabie, a confié Gizmodo Frans van Buchem, auteur correspondant de l’étude. Van Buchem, géoscientifique à King Abdullah University of Science and Technology (Arabie Saoudite), a expliqué que des dépôts antérieurs avaient été datés entre 80 000 et 100 000 ans. Les dernières découvertes, elles, sont plus anciennes et plus en inland.
Le don de la nature à l’histoire
Les reconstructions environnementales indiquent que le lac couvrait environ 131 milles carrés (340 kilomètres carrés) et atteignait une profondeur maximale de 95 pieds (29 mètres). Clarkson a ajouté que les résidus organiques sur les outils ont miraculeusement survécu, permettant à l’équipe d’étudier les adhésifs, les fibres et les bois — « tout un univers de technologies qui disparaissent habituellement du registre archéologique ».
L’une de ces traces végétales a été retracée jusqu’à l’arbre du poison des flèches. L’arme semble avoir été utilisée comme pointe de lance, a déclaré van Buchem. Si le poison a été appliqué délibérément, il pénétrerait le système sanguin de l’animal et rendrait la chasse plus efficace, a ajouté Clarkson. Le site a également livré des preuves fossiles d’hippopotames, de buffles, de chameaux, de gazelles et d’oryx. L’ensemble des outils en pierre suggère que la région était un point chaud pour la chasse et le travail des proies.
D’autres histoires restent à être racontées
Les résultats s’ajoutent aussi à un corpus croissant de preuves qui suggèrent, encore une fois, que « Arabie verte » était bien plus qu’un simple pont terrestre. Selon Clarkson, l’équipe va maintenant approfondir l’étude des résidus toxiques — il n’est pas encore clair comment ils ont été préparés ni leur efficacité, a-t-il précisé — et explorer d’autres sites près du lac.
« Je pense que le message important est que les premiers humains étaient bien plus technologiquement sophistiqués que ce que suggère souvent le registre archéologique subsistant », a conclu Clarkson. « Nous ne faisons que commencer à comprendre à quel point leurs vies étaient complexes. »
