Pour le dire sans ménagement, les tribus d’élevage de moutons, pré-romaines, du sud-est de l’Italie, parfois appelées les Iapygiens, ne s’entendaient pas toujours avec les anciens Grecs qui y fondaient alors des colonies au talon de la péninsule en forme de bottine. Ces peuples indo-européens ont, par exemple, réussi à tuer Archidamus III, le roi de Sparte, en 338 av. J.-C.—après que le dirigeant eut débarqué avec une flotte et une armée de mercenaires résolus à défendre l’ancienne colonie grecque de Tarente.
Mais les archéologues viennent aujourd’hui de découvrir une tombe dans ce qui était autrefois la cité antique de Manduria, foyer de la tribu iapygienne connue sous le nom des Messapiens, ce qui vient grandement compliquer ces siècles d’hostilité entre les Grecs et les habitants plus établis d’Italie. Des chercheurs du service régional d’archéologie, des beaux-arts et du paysage ont annoncé avoir mis au jour une tombe dans les ruines de Manduria qui appartiendrait manifestement à une prêtresse locale vénérant Déméter (« Demetra » en italien), déesse grecque antique des moissons.
Autrement dit, quelqu’un adorait une divinité olympienne — une entité liée à la santé, à l’agriculture et au monde des morts — à peu près à la même époque et dans la même ville où Archidamus III fut finalement vaincu et tué.
« Les premières interprétations épigraphiques et iconographiques suggèrent que l’ensevelissement pourrait appartenir à une figure féminine exerçant des fonctions sacerdotales importantes liées au culte de Déméter », selon une annonce officielle publiée par le superviseur et traduite via Facebook.
Datée d’une période située entre le IVe et le IIIe siècle av. J.-C., la tombe a été identifiée, en partie, grâce à deux inscriptions dans la langue messapienne ancienne de la tribu locale, ainsi que par des « décorations picturales extraordinaires », ont indiqué les responsables.
Tombe 17 de Manduria
Stefania Montanaro, archéologue au sein de la société Ales S.p.A. du Ministère italien de la Culture, et ses collègues ont découvert l’apparente tombe de cette prêtresse locale du culte de Déméter, identifiée comme « Tombe 17 », ainsi qu’un total de 23 autres tombes situées à proximité et datant de la même période. Les tombes se trouvaient dans le secteur sud du Parc Archéologique des Murs Messapiens et à la porte est de l’ancienne cité, des sites qui ont permis, selon l’annonce, « une compréhension plus approfondie du système défensif et de l’organisation urbaine » de Manduria.
Des décorations en méandres répétées dans le style grec classique ornent la Tombe 17, qui avait été initialement découverte enveloppée par trois grandes dalles de pierre portant des inscriptions messapiennes. La tombe arbore également des représentations que l’on croit être la clef du sanctuaire et des preuves d’un brûlage d’encens rituel via un thymiaterion grec.
Selon le superviseur de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage pour les provinces italiennes de Brindisi, Lecce et Tarente, la découverte « ouvre de nouvelles perspectives sur les pratiques funéraires et religieuses de Manduria dans l’Antiquité ». Périodiquement, la ville éponyme Tarente — située à environ 22 milles (35 kilomètres) à l’ouest des ruines de Manduria — est le lieu où s’élevait autrefois la colonie grecque de Tarente (Tarentum).
L’avenir de la tombe
Montanaro, avec l’archéologue chargé des sites d’excavation de Manduria, Vincenzo Ria, et les responsables locaux partenaires, ont noté que de nouveaux efforts de « conservation et valorisation » permettront, espérons-le, d’acheminer les découvertes funéraires vers une exposition au Musée archéologique de Manduria.
« Les investigations se poursuivront à travers des études spécialisées, des activités de restauration et des recherches scientifiques approfondies », selon le post du superviseur couvrant la conférence de presse du 29 octobre 2026.
« Les nouvelles découvertes confirment la valeur extraordinaire du patrimoine archéologique de Manduria et l’importance de la recherche scientifique comme socle des activités de conservation, de préservation et de valorisation », conclut l’annonce.
