Le Pentagone a lancé l’une des plus importantes opérations de récupération sous-marine de tous les temps — impliquant plus d’une douzaine de plongeurs spécialistes — afin de récupérer les restes des prisonniers américains qui se sont noyés avec le navire-prison japonais souvent surnommé « navire de l’enfer » Ōryoku Maru durant la Seconde Guerre mondiale.
On estime que jusqu’à 250 prisonniers de guerre américains (POW) demeurent inhumés à l’intérieur de l’Ōryoku Maru, navire qui fut initialement un paquebot civil japonais avant d’être réquisitionné pour le transport des troupes et des prisonniers et, finalement, sombrer en mer en 1944.
L’Agence du Pentagone pour l’Accounting des Prisonniers de Guerre et des MIA (DPAA) coordonne avec les marins de la Marine américaine à bord du navire de récupération USNS Salvor, où une équipe de 15 plongeurs spécialistes a plongé dans la baie de Subic, à 35 miles (55 kilomètres) au nord-ouest de Manille, aux Philippines, pour démarrer les recherches le mois dernier. Cette phase initiale de la mission, menée en partenariat avec le gouvernement philippin, s’étendra jusqu’en avril — mais l’effort global est prévu pour durer des années.
La DPAA a qualifié cela de l’une des « plus grandes et complexes opérations de récupération à ce jour » dans un communiqué officiel, avec une équipe d’anthropologues médico-légistes qui attendent au laboratoire DPAA d’Honolulu pour analyser les restes récupérés.
« C’est une priorité nationale aux États‑Unis », a déclaré John Byrd, directeur de l’analyse scientifique du DPAA, au South China Morning Post (SCMP).
« Défis opérationnels importants »
L’épave de l’Ōryoku Maru gît à seulement 550 yards (503 mètres) du littoral, à une profondeur maximale d’à peine 90 pieds (27,4 mètres), mais cette proximité est trompeuse. Pour commencer, l’épave a été volontairement démantelée il y a des décennies afin d’éviter qu’elle n’endommage des navires commerciaux qui passaient. Ensuite, des nuages de vase provenant du déversement d’un fleuve voisin ont considérablement réduit la visibilité d’un amas de fer tordu que les plongeurs du DPAA devront traverser.
« L’effort de récupération présente des défis opérationnels importants qui obligeront l’équipe à employer des techniques avancées de récupération et d’identification subaquatiques », selon Byrd.
« Réaliser une fouille peut nécessiter plusieurs missions, parfois retardées par le temps, les plannings ou d’autres facteurs », poursuit le scientifique du DPAA, « ce qui en fait un processus qui peut durer des mois, voire des années. »
La mission actuelle sur l’Ōryoku Maru, comme le DPAA l’a souligné dans son communiqué de presse, « renforce l’alliance durable entre les États‑Unis et les Philippines », alliance qui a généreusement coopéré à cette récupération dans leurs eaux territoriales.
« Notre réussite dépend de partenariats solides et d’un respect sans faille pour les défunts », a déclaré dans le communiqué le chef d’équipe du DPAA pour cette mission, le capitaine Barrett Breland de l’armée américaine.
Breland a ajouté que cette mission « représente notre engagement solennel à apporter le compte rendu le plus complet possible aux familles et à la nation », bien qu’il soit incertain ce qui subsistera après 80 ans de décomposition saline. Des missions antérieures de l’agence ont trouvé des enjeux délicats, avec des cas épineux de « restes groupés mélangés » nécessitant une analyse ADN et de nouveaux obstacles juridiques après une mission similaire ayant récupéré les restes de prisonniers de guerre à bord du navire prison Enoura Maru du Japon.
Une épave sanglante d’une guerre sanglante
Des aviateurs américains opérant depuis les ponts des porte-avions USS Hornet et USS Cabot ignoraient qu’ils bombardent un prison flottant abritant 1 556 de leurs compatriotes entassés et captifs et au moins 60 autres combattants alliés, selon le SCMP. Mais alors que l’Ōryoku Maru se rua vers le refuge dans la baie de Subic, les avions américains ont mené 17 attaques aériennes sur le navire au cours de trois jours en décembre 1944 — une attaque si brutale qu’elle a poussé le convoi de navires de guerre japonais à fuir.
Les gardes japonais ont abattu sans distinction des foules de prisonniers cherchant à s’échapper et, selon SCMP, certains survivants racontent plus tard des souvenirs atroces de sang qui gouttait des artilleurs anti-aériens japonais fraîchement tués, déversé des ponts vers la cale située en dessous.
Un livre d’histoire ayant reçu le prix Pulitzer sur cet épisode, The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945 de John Toland, cite un rapport officiel particulièrement choquant d’un colonel embarqué à bord du navire. « Beaucoup d’hommes ont perdu la raison et ont rampé dans l’obscurité absolue, armés de couteaux, tentant de tuer des personnes afin de boire leur sang », écrivit le colonel. Environ 1 290 survivants atteignirent le rivage, les autres restant à ce jour introuvables.
On estime qu’environ 134 « hell ships » japonais, comme les forces américaines les appelaient couramment, ont transporté environ 126 000 prisonniers alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, selon le U.S. Naval History and Heritage Command.
Sépultures aquatiques
Des décennies plus tôt, la découverte d’un sous-marin militaire japonais coulé dans les profondeurs de Pearl Harbor a déclenché un débat juridique complexe sur la propriété officielle de ce type d’épave. La solution américaine, un peu bricolée sur le plan juridique maritime, fut l’adoption de la Sunken Military Craft Act (SMCA) en 2004.
Selon la SMCA, au moins, « les épaves et les aéronefs militaires américains immergés » bénéficient désormais d’un « statut souverain protégé et d’une propriété permanente des États-Unis », pour l’éternité. La loi s’applique à près de 1 700 épaves militaires américaines à travers les océans du monde, rendant illégal pour des nations étrangères ou des aventuriers entreprenants (comme vous) de partir en chasse aux souvenirs sur ces vestiges.
