Walmart a récemment obtenu des brevets délivrés par l’Office américain des brevets et des marques (USPTO) pour des outils d’intelligence artificielle qui aident à fixer les décisions de tarification. Ces brevets attirent l’attention sur les réseaux sociaux cette semaine alors que les consommateurs s’interrogent sur l’avenir de la tarification dynamique et de ce qu’on appelle la tarification dite par surveillance, la pratique consistant à faire payer des prix différents pour les mêmes biens et services en fonction des caractéristiques propres à chacun.
Un des nouveaux brevets, US-12524776-B2, prévoit des mécanismes pour « mettre à jour dynamiquement et automatiquement les prix des articles » sur les plateformes de commerce électronique. Le dossier de brevet précise qu’il combine des données d’élasticité-prix et une demande prédite pour un article donné, puis un algorithme génère un « premier prix de démarque ».
Lorsque les données d’élasticité-prix et de demande prédite ne sont pas disponibles, il crée un « prix borné » qui permet de sélectionner une fourchette pour fixer un nouveau prix sur la plateforme.
Un autre brevet récemment accordé à Walmart, US-12572954-B2, porte sur l’utilisation de l’apprentissage automatique pour prévoir la demande de divers articles et recommander des prix. Le schéma du dossier montre même que des données tierces pourraient être utilisées pour aider à déterminer le prix, une pratique controversée lorsque d’autres entreprises comme les compagnies aériennes s’en servent pour fixer les tarifs.
Walmart a annoncé plus tôt ce mois-ci avoir déployé des étiquettes numériques en rayon qui permettent à l’entreprise de modifier rapidement le prix que voit le consommateur en magasin, avec pour objectif que chaque magasin Walmart soit équipé de cette technologie d’ici la fin de l’année.
Les brevets attribués à Walmart concernent le commerce en ligne plutôt que les points de vente physiques, mais il est facile d’imaginer comment des outils d’IA pourraient à l’avenir opérer des changements en quelques instants au prix des biens en fonction d’un grand nombre de facteurs, comme l’heure de la journée ou le nombre de personnes déjà présentes dans un magasin donné.
Walmart n’a pas répondu aux questions envoyées par Gizmodo jeudi par courriel, mais aurait laissé entendre au Financial Times que les brevets n’étaient « pas liés à la tarification dynamique ». La logique, autant que nous pouvons en juger, est que l’un des brevets en cause « était spécifique aux démarques », peut-être pour laisser penser que les prix seraient uniquement abaissés, bien que cela ne soit pas clair.
L’autre affirmation était qu’un autre brevet « était conçu pour que les équipes de marchands prennent des décisions, pas la technologie », selon le Financial Times, ce qui ressemble à une distinction sans différence en ce qui concerne la réalité pratique de son application dans le monde réel.
Hypothétiquement, peu importe si c’est un directeur de magasin ou quelqu’un d’un bureau central qui est sollicité pour donner l’approbation finale d’un ajustement de prix. Cela ressemble simplement à un bon contrôle qualité au bénéfice de Walmart, et non à une protection sérieuse des consommateurs contre des variations de prix rapides.
Au moins douze États envisagent cette année de légiférer pour réguler la tarification dynamique ou par surveillance, bien que New York soit le seul État à avoir adopté une loi sur le sujet. Les consommateurs doivent être informés lorsqu’un algorithme et des données personnelles ont été utilisés pour fixer un prix, ce dont les abonnés du Washington Post ont récemment reçu un courriel.
Des démocrates ont déposé des projets de loi au Sénat et à la Chambre visant à interdire la tarification par surveillance dans les épiceries, mais cette législation semble peu susceptible d’être adoptée tant que les républicains contrôlent la Chambre, le Sénat et la Maison-Blanche.
