L’exploitation des combustibles fossiles est une source reconnue de fuites de méthane, libérant d’importantes quantités de ce puissant gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Pourtant, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) semble sous-estimer de manière drastique les émissions provenant de la plus vaste région productrice de pétrole du pays.
Près de la moitié du pétrole américain provient du Bassin Permien, situé au Texas occidental et dans le sud-est du Nouveau-Mexique. Cette région génère plus de 100 milliards de dollars chaque année pour l’économie américaine et, visiblement, une part conséquente de méthane, aussi. Un rapport récent de MethaneSAT — un satellite capable de déceler le méthane et qui observait la Terre entre mars 2024 et juin 2025 — a déterminé que les émissions du Bassin Permien sont presque quatre fois supérieures aux estimations officielles de l’EPA.
Le mercredi, le sénateur Sheldon Whitehouse (D-RI), le membre de rang du Comité sénatorial sur l’environnement et les infrastructures, annonça qu’il ouvrait une enquête sur cette discordance flagrante.
« L’incohérence entre les émissions signalées dans l’inventaire des gaz à effet de serre de l’EPA et les données satellitaires suggère que des émissions importantes et jusqu’alors non signalées peuvent être en cours », a déclaré le sénateur dans un communiqué. En conséquence, « il existe d’importantes opportunités pour réduire le gaspillage, améliorer l’efficacité opérationnelle et atténuer le changement climatique ».
L’EPA n’a pas fourni de réponses aux questions de Gizmodo au moment de la publication.
Minimiser les dégâts
MethaneSAT, lancé par le Environmental Defense Fund, était équipé de spectromètres à la pointe qui pouvaient déceler des traces subtiles de fuites de méthane sur des domaines pétroliers et gaziers entiers. Cela permettait au satellite de viser des points chauds avec une précision inégalée, produisant des instantanés à haute résolution des fuites de méthane.
Malheureusement, MethaneSAT n’a été en orbite que 15 mois avant de s’éteindre de manière inattendue. Même durant cette courte période d’observation, le satellite a réussi à réunir des données précieuses sur les émissions de méthane du secteur des combustibles fossiles. Une analyse des données, publiée en février, a montré que les émissions dépassaient systématiquement et de manière significative les chiffres rapportés dans les inventaires largement cités.
L’écart le plus marqué se situait dans le Bassin Permien, où les émissions observées de méthane atteignaient 410 tonnes métriques par heure. En comparaison, l’inventaire des gaz à effet de serre de l’EPA indique que les émissions de méthane du bassin s’élèvent à 104 tonnes par heure.
Ces deux chiffres d’émission sont extrêmement élevés. L’EPA définit un « super-émetteur » comme toute installation pétrolière et gazière émettant au moins 220 livres de méthane par heure (100 kilogrammes par heure).
Même si l’estimation de l’EPA pour le Bassin Permien s’avérait exacte — ce qui est probablement peu probable compte tenu de la sophistication des capteurs de MethaneSAT et de l’actualité des données — il est clair que le bassin contribue de façon significative au réchauffement planétaire. Le méthane est un gaz à effet de serre particulièrement puissant, emprisonnant 28 fois plus de chaleur dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone.
Une exigence de transparence
À la lumière du rapport de MethaneSAT, le sénateur Whitehouse a demandé à huit grandes entreprises énergétiques opérant dans le Bassin Permien de divulguer leurs estimations actuelles des émissions de méthane et leurs méthodes de mesure d’ici le 1er avril. Il leur a également demandé de fournir des informations sur les mesures qu’elles prennent pour réduire leurs émissions.
Il s’agit des sociétés EOG Resources, ConocoPhillips, Occidental Petroleum, ExxonMobil, Diamondback Energy, Devon Energy, Chevron et Mewbourne Oil Co.
Dans sa déclaration, Whitehouse soutient que la réduction des émissions de méthane dans le secteur pétrolier et gazier peut largement être accomplie sans coût net, les émissions capturées de méthane pouvant être converties en marchandise.
« Cela est particulièrement vrai à un moment où les prix du gaz naturel et du gaz naturel liquéfié flambent en raison de la guerre en cours en Iran », a-t-il déclaré. « La capture de tout ce méthane gaspillé pourrait aider à accroître l’offre mondiale de gaz naturel et à réduire les prix pour les consommateurs et l’industrie. »
L’issue des efforts de Whitehouse reste à voir. Sous une administration résolue à protéger l’industrie des combustibles fossiles à tout prix, il semble peu probable que l’EPA pousse les entreprises à réduire leurs émissions.
