Une paire de sondes spatiales a évolué en formation, créant une éclipse solaire artificielle afin d’aider les scientifiques à sonder l’extrémité la plus reculée de l’atmosphère du Soleil. Au cours du mois écoulé, toutefois, l’une des sondes est restée silencieuse après une anomalie en vol, laissant son partenaire en suspens. Mais désormais, l’exploration a finalement envoyé un signal vers la Terre et pourrait être prête à reprendre ses opérations prochainement.
La mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment rétabli la connexion avec le centre de contrôle au sol. Après un mois de silence, la station au sol de l’agence à Villafranca, en Espagne, a reçu des données télémétriques en provenance du satellite Coronagraph de Proba-3.
« Entendre à nouveau parler du Coronagraph est une nouvelle incroyable et un grand soulagement ! » a déclaré Damien Galano, responsable de la mission Proba-3, dans un communiqué. « Quand nous avons reçu l’appel des opérateurs de Villafranca, l’enthousiasme dans l’équipe était palpable. »
C’est vivant !
Les satellites Proba-3 de l’ESA, l’Occulter et le Coronagraph, ont été lancés en décembre 2024. Environ six mois plus tard, ils ont réussi à réaliser la première éclipse solaire totale artificielle au monde grâce à leur formation de vol d’une précision exceptionnelle.
Au cours du mois passé, le Coronagraph a dérivé silencieusement dans l’espace, exposé au froid extrême de cet environnement rude. Après avoir reçu un signal du satellite, l’équipe a pu recueillir des données initiales sur sa température, ses tensions et l’état de ses systèmes embarqués.
Le satellite est actuellement en mode sûr et stable, mais les équipes de mission effectuent des vérifications de l’état du Coronagraph afin de déterminer si certaines pièces ont été endommagées, selon l’ESA.
« Depuis que le problème a été détecté il y a un mois, l’équipe de mission, les opérateurs et nos partenaires industriels travaillent sans relâche pour remettre le satellite en action », a déclaré Galano. « Mais le travail acharné n’est pas encore terminé — nous devons examiner attentivement les données avant de prendre d’autres mesures. »
Le Coronagraph pourrait devoir se réchauffer un peu avant de reprendre ses activités. Comme il reste en mode sûr, les panneaux solaires du satellite font face au Soleil pour alimenter les équipements à bord et charger la batterie avec l’énergie restante.
Une éclipse solaire du cœur
Les deux satellites ont été placés sur une orbite autour de la Terre, extrêmement elliptique, à une distance d’environ 492 pieds (150 mètres) l’un de l’autre. Ils doivent maintenir cette distance avec une précision allant jusqu’au millimètre près pour mener à bien la mission.
Lors du vol en formation synchronisée, les deux engins forment un seul et gigantesque télescope virtuel, l’un projetant une ombre contrôlée sur l’autre, occultant la lumière du Soleil afin que le satellite partenaire, équipé d’un instrument optique, puisse observer la couronne de l’étoile.
Les satellites mettent 19 heures et 36 minutes pour effectuer une orbite autour de la Terre, réalisant des observations de la couronne solaire pendant une fenêtre de six heures à chaque orbite. La couronne, la partie la plus externe de l’atmosphère du Soleil, est d’un million de fois plus faible que l’étoile et s’étend sur des millions de kilomètres dans l’espace.
Observer la couronne aidera les scientifiques à résoudre certaines des plus grandes énigmes liées à notre étoile, notamment pourquoi les parties les plus externes de son atmosphère affichent des températures environ 200 fois plus élevées que celles de sa surface. La couronne solaire conduit également le vent solaire et les éjections de masse coronale, deux éléments majeurs qui régissent l’espace météorologique.
Outre les avancées en science solaire, la capacité du satellite à créer une éclipse artificielle constitue un exploit technologique remarquable en soi. Espérons que le Coronagraph sera bientôt de retour à un vol synchronisé avec son partenaire.
