Une étude aérienne menée sur l’un des plans d’eau les plus salés de la planète a révélé l’existence d’un réservoir d’eau douce profond qui s’étend bien plus loin que prévu et qui pourrait aider le lit du lac desséché à lutter contre la pollution par la poussière.
Comme son nom l’indique, le Grand Lac Salé est connu pour la salinité de ses eaux, qui peuvent être jusqu’à huit fois plus salées que l’océan. Au cours des dernières années, les scientifiques ont commencé à soupçonner l’existence d’un réservoir caché qui se cacherait sous la surface hypersaline du lac, alors que de l’eau douce a commencé à jaillir à plusieurs endroits sur la playa.
Une équipe de chercheurs de l’Université de l’Utah a accroché un équipement de relevé électromagnétique à un hélicoptère et l’a fait voler au-dessus de la baie de Farmington pour sonder les profondeurs sous le lac. Les données ont révélé l’existence d’un réseau d’eau douce caché sous le Grand Lac Salé, atteignant des profondeurs de 10 000 à 13 000 pieds (3 à 4 kilomètres).
« Nous avons pu répondre à la question sur la profondeur de ce réservoir potentiel, ainsi que sur son étendue spatiale sous la marge est du lac », a déclaré Michael Zhdanov, professeur de géologie à l’Université de l’Utah et auteur principal d’une étude publiée dans Scientific Reports, a déclaré dans un communiqué. « Si vous savez à quelle profondeur il se trouve, vous connaissez aussi sa largeur, vous connaissez l’espace poreux, vous pouvez calculer le volume potentiel d’eau douce ».
Ce qui se cache sous la surface
Le Grand Lac Salé est en train de diminuer rapidement depuis des décennies et risque de disparaître complètement en raison d’une utilisation excessive de l’eau et de la sécheresse. C’est pourquoi les scientifiques ont été étonnés de voir, ces dernières années, apparaître des monticules recouverts de roseaux le long de la rive sud-est du lac, laissant suggérer l’existence d’une source inconnue d’eau douce suffisante pour soutenir cet oasis végétalisé.
Pour aider à percer le mystère, les scientifiques derrière la nouvelle étude ont effectué une levée aérienne sur la bordure sud-est du lac en février. Ils ont découvert non seulement qu’il existe de l’eau douce sous le Grand Lac Salé, mais qu’elle saturait également les sédiments à des profondeurs surprenantes.
« La partie inattendue ne résidait pas dans la lentille de sel que nous voyons près de la surface sur la playa », a déclaré Bill Johnson, hydrologue de l’Université de l’Utah et co-auteur de la nouvelle étude, dans un communiqué. « C’est que l’eau douce située sous cette lentille s’étend si loin vers l’intérieur du lac et peut-être sous l’ensemble du lac. »
Alors que les scientifiques s’attendaient à ce que l’eau douce afflue quelque part à la périphérie, l’étude suggère qu’elle pourrait s’infiltrer sous la surface vers l’intérieur du lac. « Il semble qu’il y ait un volume profond de cette eau douce qui entre sous cette lentille saline », a ajouté Johnson.
Le dépoussiéreur naturel
Le réservoir profond nouvellement découvert pourrait aider à atténuer un problème de poussière persistante au lac. En raison de la diminution des niveaux d’eau du Grand Lac Salé, environ 800 milles carrés (2 071 kilomètres carrés) du lit exposé du lac deviennent une source croissante de poussière qui se répand dans l’Utah.
Cette source potentielle d’eau douce pourrait aider à réduire la pollution dangereuse par la poussière qui touche les communautés voisines. « Il existe des effets bénéfiques de cette nappe phréatique que nous devons comprendre avant d’en extraire davantage », a déclaré Johnson. « Un premier objectif est de comprendre si nous pourrions utiliser cette eau douce pour humidifier les points chaud de poussière et les éteindre d’une manière significative sans perturber trop le système d’eau douce. »
Après avoir couvert Farmington Bay, l’équipe espère pouvoir cartographier l’intégralité des 1 500 miles carrés (3 885 kilomètres carrés) du lac afin d’obtenir une image complète de la quantité d’eau douce qui se cache sous le Grand Lac Salé.
