Les centres de données font l’objet d’un contrôle croissant de la part du public, avec des moratoires et des mobilisations locales qui mettent en évidence les pénuries d’eau, la hausse des prix de l’électricité et la dégradation de la qualité de l’air dans les environs de ces installations gigantesques.
Désormais, des chercheurs affirment qu’il faut ajouter un autre élément à cette liste : les centres de données pourraient réchauffer tout le voisinage. Ils dissipent tellement de chaleur qu’ils créent des îlots de chaleur dans un rayon d’environ six miles autour de l’installation, selon une prépublication réalisée par un groupe international de chercheurs.
Les îlots de chaleur similaires existent fréquemment au cœur des centres urbains, dans un phénomène connu sous le nom d’effet d’îlot de chaleur urbain. Les bâtiments, le bitume et d’autres infrastructures urbaines retiennent la chaleur, ce qui pousse les villes à afficher des températures plus élevées que les zones rurales voisines. Pendant la journée, la température dans les zones urbaines est généralement supérieure d’environ 1 à 7 °F (environ 0,6 à 3,9 °C) par rapport aux zones rurales environnantes en raison de ce phénomène, d’après l’EPA.
Au-delà de provoquer des températures étouffantes, les îlots de chaleur urbains affectent également les schémas de précipitations, aggravent la pollution atmosphérique et établissent même un lien direct et disproportionné avec les décès liés à la chaleur, selon certaines études.
Les chercheurs derrière cette nouvelle analyse ont utilisé des plateformes de télédétection pour mesurer les températures de surface des sols dans les zones avoisinant les centres de données dédiés à l’IA. La température de surface du sol correspond essentiellement à la chaleur du sol, et non nécessairement à la température de l’air.
Ils ont constaté que les sols des zones environnantes s’étaient en moyenne réchauffés de 2 degrés Celsius (3,6 °F) depuis le début des activités des centres. Le résultat est l’apparition de microclimats locaux, selon les chercheurs, qui pourraient impacter plus de 340 millions de personnes à travers le monde.
« Nos résultats montrent que l’effet îlot de chaleur lié aux données pourrait exercer une influence marquante sur les communautés et le bien-être régional à l’avenir, et devenir une partie intégrante de la conversation autour d’une IA respectueuse de l’environnement à l’échelle mondiale », concluent les chercheurs dans leur article.
Les chercheurs indiquent que certaines augmentations de température notables déjà enregistrées pourraient être attribuées à ce phénomène. Par exemple, la région riche en centres de données du Bajío au Mexique a enregistré des augmentations “sérieuses” de la température de surface du sol par rapport aux zones voisines depuis que les centres ont commencé à fonctionner il y a environ 20 années, soutiennent-ils. Des augmentations similaires ont été constatées dans la province espagnole d’Aragon et dans le nord-est du Brésil, deux régions qui abritent une forte concentration de centres de données.
Le monde connaît un véritable boom dans la construction de centres de données, avec des milliers de projets en cours ou prévus rien qu’aux États-Unis, ce qui signifie que l’impact des îlots de chaleur va devenir encore plus visible. Les centres de données et leur influence sur les températures locales pourraient tout à fait devenir « un facteur supplémentaire de durabilité environnementale et industrielle dans le climat qui change », selon les chercheurs.
La solution, selon l’équipe, est double et concerne à la fois le matériel et les logiciels. Sur le plan matériel, les avancées dans la technologie des semi-conducteurs et dans les industries des matériaux énergétiques pourraient être utilisées pour atténuer une partie de ce fardeau thermique. Sur le plan logiciel, les développeurs pourraient repenser la manière dont ils créent les systèmes d’IA, en orientant les ressources vers l’intégration des exigences d’efficacité énergétique et de durabilité comme élément central de la conception.
