Lorsqu’une puissante tempête de fin de saison a déversé plus de 3,5 pieds (environ 1 mètre) de neige dans l’Est des Sierra Nevada en Californie pendant le week-end, cela a été synonyme de célébration.
Le manteau neigeux des montagnes de l’ouest des États‑Unis a été historiquement faible tout l’hiver, mais en mars, une canicule sans précédent a fait chuter ces niveaux encore davantage. Au 1er avril, la couverture neigeuse de la Sierra, qui représente environ 30 % des ressources en eau annuelles de la Californie, n’était plus que 18 % de la moyenne à cette date. C’était la deuxième mesure la plus basse jamais enregistrée pour le 1er avril.
La tempête du week-end a brièvement coupé l’Interstate 80 et permis à Mammoth Mountain, station de ski située à Mammoth Lakes, d’étirer sa saison. Et face à une sécheresse neigeuse aussi sévère, tout précipité est une bénédiction. Mais, malheureusement, la tempête n’a pas réussi à compenser les déficits de neige accumulés au cours des mois précédents.
Autrement dit, la Californie — et le reste de la région Ouest — pourrait encore se préparer à une saison des incendies précoce et féroce.
Un été brutal s’annonce
Mercredi, les niveaux de neige de la Sierra n’étaient plus qu’à 11 % de la normale dans la partie nord de la chaîne, à 25 % dans la partie centrale et à 28 % dans la partie sud, selon le Department of Water Resources de Californie. Bien que ces chiffres soient nettement plus élevés que ceux enregistrés vendredi, avant l’arrivée de la tempête, ils restent préoccupants.
La sécheresse neigeuse et les feux de forêt ne vont pas nécessairement de pair, mais un faible manteau neigeux peut favoriser un début précoce de la saison d’incendie. Sans fonte progressive de la neige en montagne, la végétation peut se dessécher, se transformant en véritable bois d’allumage prête à embraser le paysage.
Nous avons déjà commencé à voir cette relation se manifester à travers l’Ouest. Le 20 mars, alors que les températures atteignaient des records, le National Interagency Fire Center (NIFC) a signalé que plus de 1,4 million d’acres américains avaient été brûlées par les incendies depuis le début de 2026, dépassant largement la moyenne sur dix ans.
Depuis, l’activité des feux s’est quelque peu calmée, mais selon Drought.gov, la perspective d’une saison d’incendies prolongée demeure une préoccupation critique. Les prévisions du NIFC indiquent un fort potentiel d’un démarrage anticipé de la saison pour certaines parties de l’Ouest, notamment le nord de la Californie, l’Arizona, le Nouveau-Mexique et l’ouest du Texas.
Pour la Californie, heureusement, les réservoirs restent à des niveaux supérieurs à la moyenne ou dans le rang moyen. Bien que cela n’empêche pas une saison des incendies plus précoce ou plus sévère de se dessiner, cela signifie que l’État disposera de ressources hydriques suffisantes pour lutter contre les flammes. Dans la Grande Bascule et surtout dans les Rocheuses, la situation est différente.
Drought.gov signale des conditions de sécheresse « extrêmes » qui affectent de vastes pans du Colorado, de l’Utah, du Nebraska et du Wyoming, avec des poches plus petites de « sécheresse exceptionnelle ». Une part significative du bassin supérieur du Colorado est confrontée à des conditions exceptionnelles. Ce fleuve alimente les deux plus grands réservoirs du pays — le Lac Mead et le Lac Powell. Au 7 avril, Mead était rempli à 33 % et Powell à 24 %.
Cela pourrait aggraver le risque d’une saison des incendies prolongée et sévère. Avec des ressources en eau extrêmement limitées pour lutter contre les incendies à grande échelle, les États de l’Intermountain West pourraient peiner à protéger les communautés et les infrastructures. Cette tempête de fin de saison a peut-être donné un coup de pouce à la neige californienne, mais à l’échelle régionale, l’été qui s’annonce demeure inquiétant.
