Beaucoup de personnes, moi y compris, ont tenté à un moment donné de perdre du poids dans leur vie. Et, statistiquement parlant, la très grande majorité du temps, ces tentatives se soldent par un échec cuisant, avec peu de perte de poids durable à mettre en évidence.
Cet horizon sombre a commencé à se tordre ces dernières années, grâce à l’émergence du sémaglutide, l’ingrédient actif d’Ozempic et Wegovy. Le sémaglutide imite le GLP-1, une hormone importante pour réguler notre faim et la production d’insuline, entre autres choses. Les derniers médicaments GLP-1 (et les itérations plus récentes qui ciblent plusieurs hormones) se sont avérés nettement plus efficaces pour aider les gens à perdre du poids que le seul régime et l’exercice, ainsi que quasi toute autre intervention en dehors des meilleures chirurgies bariatriques.
Les médicaments GLP-1 présentent leurs propres limites, notamment leurs effets secondaires très réels et le fait que de nombreux utilisateurs reprendront du poids s’ils cessent de les prendre. Mais ils ont véritablement inauguré une nouvelle ère dans le traitement de l’obésité, une ère qui a enfin commencé à voir les taux d’obésité diminuer aux États‑Unis et ailleurs.
À l’approche du cinquième anniversaire de l’approbation de Wegovy, j’ai pensé qu’il serait amusant de faire un petit tour dans le cimetière des traitements anti‑obésité du passé et d’examiner exactement pourquoi ils ont échoué.
2,4-Dinitrophénol (DNP)
2,4-Dinitrophénol, ou DNP, a accumulé un long CV au cours du siècle passé. Il a été utilisé dans les colorants, les munitions et les herbicides, parmi d’autres usages. Dans les années 1930, des scientifiques ont découvert qu’il pouvait aussi aider les gens à perdre rapidement du poids (jusqu’à trois livres par semaine). Il agit en perturbant la manière dont nos mitochondries utilisent l’énergie pour produire l’ATP, le carburant principal de nos cellules, provoquant plutôt la dissipation de la majeure partie de cette énergie sous forme de chaleur. Cela augmente ensuite le taux métabolique et accroît la combustion des graisses et des glucides.
Malheureusement, les personnes qui prennent une dose trop élevée de DNP peuvent littéralement se surchauffer jusqu’à la mort. Des utilisateurs légèrement plus chanceux peuvent encore subir des effets secondaires graves tels que cataractes, surdité et insuffisance rénale. À cela s’ajoute le fait que le DNP possède une marge thérapeutique faible, ce qui signifie qu’il n’y a qu’une courte distance entre une dose « sûre » et une dose potentiellement mortelle.
Des pays comme les États‑Unis ont rapidement interdit le DNP comme médicament de perte de poids une fois ces effets secondaires apparents, mais même aujourd’hui, il peut être acquis assez facilement. Beaucoup de personnes, notamment des culturistes cherchant un avantage, continuent de prendre des risques avec son utilisation, et certains ont malheureusement payé le prix ultime. En revanche, certains scientifiques poursuivent encore des recherches pour déterminer si les mécanismes derrière le DNP peuvent être exploités en sécurité pour traiter l’obésité et des conditions associées.
Bandes laparoscopiques (lap bands)
Même à l’ère du GLP‑1, plusieurs types de chirurgie bariatrique demeurent très efficaces pour traiter l’obésité, en particulier chez les personnes présentant des formes sévères. Bien que ces interventions soient généralement sûres, elles peuvent être coûteuses et constituer un traitement de vie permanent, ce qui limite leur attrait. Le bandage gastrique laparoscopique, plus communément appelé lap band, était une tentative de répondre à ces préoccupations.
La procédure, peu invasive et rapide, consiste à placer une bande gonflable, ajustable et amovible autour de la partie supérieure de l’estomac. Cela rétrécit effectivement la taille de l’estomac, ce qui signifie qu’il faut moins de nourriture pour se sentir rassasié. Les premières recherches indiquaient que les lap bands pouvaient offrir une perte de poids fiable avec peu d’effets secondaires. À la fin des années 2000, les lap bands furent brièvement le type de chirurgie bariatrique le plus populaire.
Au fil du temps, toutefois, il est devenu évident que les personnes avaient tendance à rencontrer davantage de complications plus elles portaient les bandes, notamment des infections, des hernies ou le desserrage de l’appareil lui-même. En conséquence, de nombreuses personnes ont récupéré le poids perdu ou ont nécessité des interventions supplémentaires pour réparer leurs bandes. À peu près à la même période, les médecins ont amélioré la sécurité et la facilité des chirurgies désormais courantes comme la gastrectomie en manchon.
Bien que le lap band n’ait jamais été formellement interdit, sa popularité a chuté en flèche vers la fin des années 2010, et de nombreux centres bariatriques aujourd’hui n’en proposent même pas.
Fen‑phen
Fen‑phen est une combinaison des médicaments phénfluramine et phentermine.
Les deux aident à supprimer l’appétit, mais agissent de manières différentes. Ils avaient été initialement approuvés comme aides à court terme à l’obésité, avec des effets modérés au mieux. À la fin des années 1970, toutefois, le pharmacologue Michael Weintraub a commencé à théoriser que leur mélange pourrait donner de meilleurs résultats que l’un ou l’autre pris seul. Le fen‑phen n’a pas été largement utilisé avant les années 1990, mais il est rapidement devenu le traitement de choix pour la perte de poids pour de nombreux patients. À l’apogée de sa popularité, environ 18 millions d’ordonnances étaient délivrées chaque année.
Le duo de médicaments était prescrit hors indications, et n’avait jamais été soumis à des essais cliniques étendus à grande échelle (contrairement aux GLP‑1). Des médecins, des chercheurs et des patients ont rapidement commencé à signaler des complications graves probablement causées par le fen‑phen, notamment un risque accru de maladie des valves cardiaques et d’hypertension artérielle pulmonaire. À la fin de 1997, la Food and Drug Administration a fait pression pour retirer du marché la phénfluramine et le médicament dexphenfluramine. Cette décision a mis fin à l’ère du fen‑phen pour de bon, bien que son fabricant, American Home Products, ait perdu des milliards en règlements judiciaires.
Les risques graves pour la santé associés au fen‑phen étaient majoritairement liés à la moitié phénfluramine du duo. La phentermine est en réalité encore prescrite occasionnellement pour la perte de poids, souvent associée au médicament topiramate (cette association permet une perte de poids modeste, mais est généralement sûre). Quant à la phénfluramine, elle a depuis retrouvé une seconde vie en tant que traitement pour certains types de convulsions, mais désormais avec un avertissement clair sur ses risques cardiovasculaires potentiels.
Lorcasérine
Au moment de son approbation par la FDA en 2012, le lorcasérine a été présenté comme le premier médicament innovant approuvé pour l’obésité depuis plus d’une décennie.
Le médicament n’a cependant été efficace qu’assez peu pour aider les gens à perdre du poids (peut-être jusqu’à environ six livres de plus sur une période de 12 semaines). Ce qui est encore plus inquiétant est le fait qu’il aurait probablement augmenté le risque de cancer chez les individus. Une enquête ultérieure de la FDA sur les données d’essais cliniques a révélé que 7,7 % des utilisateurs de lorcasérine avaient développé un cancer au cours d’une période de cinq ans, contre 7,1 % chez les personnes recevant un placebo.
En 2020, la FDA a demandé à Eisai Inc., les fabricants du lorcasérine, de retirer le médicament du marché, et l’entreprise a obtempéré. Un an plus tard, la FDA approuvait Wegovy. Ironiquement, certaines recherches ont depuis suggéré que les GLP‑1 pourraient en fait réduire le risque global de cancer chez les gens.
Rainbow pills
Fen‑phen était loin d’être la première tentative des médecins de traiter la perte de poids en associant plusieurs drogues en même temps. Les tentatives les plus spectaculaires furent les rainbow pills, surnommées ainsi pour les couleurs vives dont elles étaient affublées.
La période dorée des rainbow pills, du moins aux États‑Unis, se situait aux alentours des années 1940 et 1950. Des entreprises pharmaceutiques combinaient des médicaments censés provoquer une perte de poids, y compris des stimulants à base d’amphétamines, des diurétiques et des hormones thyroïdiennes, avec des médicaments destinés à contrer les effets secondaires bien connus des premiers, tels que des barbituriques pour calmer l’anxiété ou l’insomnie provoquée par les amphétamines.
Sans surprise, ce mélange de drogues n’a fait que rendre les rainbow pills plus dangereuses, d’autant plus que les doses pouvaient varier énormément d’un comprimé à l’autre. Au moins soixante décès aux États‑Unis ont été associés à ces rainbow pills avant que la FDA n’intervienne pour bannir de telles combinaisons à la fin des années 1960.
Les rainbow pills ont toutefois continué à gagner en popularité dans d’autres pays par la suite. Et certains chercheurs soutiennent que bon nombre de compléments alimentaires commercialisés aujourd’hui pour la perte de poids constituent une version repackagée des rainbow pills. Ces produits sont beaucoup moins réglementés que les médicaments approuvés et ils sont souvent mal étiquetés ou même contaminés par certains des mêmes types de drogues autrefois courants dans les rainbow pills, en particulier les stimulants.
En parlant de compléments…
Éphédra
Éphédra est techniquement le nom d’un genre d’arbustes, bien que ses prétentions médicales soient généralement associées à la tige et aux branches de l’espèce Ephedra sinica. L’ingrédient principal de l’éphédra est l’éphédrine, un stimulant.
À partir des années 1990, l’éphédra a été largement utilisée à la fois comme produit de perte de poids et comme stimulant potentiel pour améliorer les performances des athlètes. Elle était souvent associée à la caféine, car certaines recherches avaient suggéré que la combinaison offrait des bénéfices synergétiques plus importants. Cependant, à mesure que le produit gagnait en popularité, des rapports d’événements indésirables qui y étaient liés, tels que l’hypertension, les accidents vasculaires et même la psychose, ont commencé à apparaître.
Le dernier clou dans le cercueil de l’éphédra est venu lorsque le lanceur de baseball MLB Steve Bechler est soudainement décédé d’un coup de chaleur pendant le camp d’entraînement printanier en 2003. Une autopsie a conclu que l’usage d’éphédra par Bechler avait contribué à son décès. La FDA a ouvert une enquête après le décès de Bechler et, environ un an plus tard, elle a pris l’initiative rare d’interdire complètement les compléments d’éphédra contenant de l’éphédrine sur le marché. Au moins 155 décès avaient été liés à l’éphédra avant l’interdiction.
Peut-être que la note la plus sombre de toute cette saga est que l’éphédra n’était pas si extraordinaire que cela à l’origine. Même associée à la caféine, le médicament n’offrait que des bénéfices modestes en matière de perte de poids. Par rapport au placebo, il aurait aidé les gens à perdre en moyenne environ une à deux livres de plus par mois, selon une revue de 2003.
