Lorsque l’on pense aux ressources énergétiques critiques, le pétrole, l’éolien, le charbon et l’énergie solaire viennent rapidement à l’esprit. Mais un minéral clé joue un rôle essentiel pour maintenir le réseau électrique en fonctionnement, et l’USGS vient de découvrir une vaste réserve de ce minéral dans l’est des États‑Unis.
Selon une nouvelle étude publiée dans Springer Nature, la région des Appalaches détiendrait environ 2,3 millions de tonnes métriques de lithium économiquement récupérable concentré dans les Carolines, le Maine et le New Hampshire. C’est suffisant pour remplacer 328 années d’importations américaines sur la base du niveau de l’année dernière.
Bien que le lithium ne soit pas une source d’énergie en soi, il constitue le principal composant des systèmes de stockage d’énergie à grande échelle, qui stabilisent le réseau électrique, équilibrent l’offre et la demande et soutiennent l’intégration des énergies renouvelables. Les batteries au lithium alimentent aussi les appareils électroniques grand public, les dispositifs médicaux, les véhicules électriques et d’autres technologies essentielles.
« Cette recherche montre que les Appalaches contiennent suffisamment de lithium pour aider à répondre aux besoins croissants du pays — une contribution majeure à la sécurité minérale des États‑Unis, à un moment où la demande mondiale de lithium augmente rapidement », a déclaré dans un communiqué de presse le directeur de l’USGS, Ned Mamula. L’agence s’attend à ce que la demande de lithium augmente de plus de 48 fois d’ici 2040 en raison de la production de véhicules électriques et des besoins plus vastes en stockage d’énergie.
Potentiel inexploité
Il y a une trentaine d’années, les États‑Unis étaient le premier producteur mondial de lithium, mais ils ont depuis lors pris du retard. Des obstacles réglementaires et des difficultés de financement ont ralenti les projets nationaux, poussant la production à se délocaliser vers des marchés étrangers.
La majeure partie du lithium mondial est désormais extraite en dehors des États‑Unis, principalement en Australie, en Chine et au Chili. Si la Chine n’est pas le premier producteur, elle domine la capacité de transformation du lithium à l’échelle mondiale. En 2025, les États‑Unis dépendaient des importations pour plus de la moitié de leur approvisionnement en lithium, selon l’étude. Cela a accru la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement et, par conséquent, ravivé les efforts américains visant à accroître la production et le raffinage domestiques.
Des géologues de l’USGS ont évalué les réserves de lithium de la région des Appalaches à l’aide de cartes géologiques, d’histoire tectonique, d’échantillonnages géochimiques, de relevés géophysiques et de dossiers d’occurrences minérales. Ils ont ensuite mené des simulations à partir d’un ensemble de données mondiales sur les pegmatites de lithium — des roches ignées à grain grossier semblables au granite — afin d’estimer le nombre de gisements de lithium non découverts et la quantité de lithium qu’ils contiennent.
Les 2,3 millions de tonnes métriques d’oxyde de lithium trouvées pourraient suffire à produire 1,6 million de batteries à l’échelle du réseau, ou 130 millions de véhicules électriques, selon l’USGS.
Revenir dans la partie
Identifier cette réserve de lithium n’est qu’une chose, mais l’exploiter — et reconstruire un marché compétitif — en est une autre. Des obstacles réglementaires et financiers subsistent, et le développement d’un projet lithium peut prendre une décennie ou plus. Seulement trois projets aux États‑Unis étaient officiellement en construction en août 2025, selon la Réserve fédérale de Dallas.
Cependant, la production américaine de lithium est en passe d’augmenter, grâce à une réforme fédérale qui aide à ouvrir le chemin. Les trois dernières administrations présidentielles ont toutes œuvré pour étendre l’exploitation minière et le traitement nationaux des minéraux critiques.
L’administration actuelle de Trump considérait la domination de la Chine sur le marché mondial des minéraux critiques comme une menace pour la sécurité nationale. En mars, le président a ordonné aux agences concernées de privilégier l’exploitation minière et le traitement des minéraux critiques par un accélération des permis, l’ouverture de terrains fédéraux et l’utilisation des programmes de financement fédéraux.
Cette démarche a suscité des critiques de la part d’écologistes préoccupés par le démantèlement de politiques vertes au nom de la simplification de l’exploitation minière des minéraux critiques. D’autres soutenaient que l’agenda anti‑renouvelables de Trump affaiblit la demande pour le marché qu’il cherche à reconstruire.
Il est clair que la nation a encore beaucoup de choses à régler avant de pouvoir exploiter de manière significative la réserve de lithium des Appalaches. Même avec de nouvelles politiques d’autorisation et des opportunités de financement, il faudra du temps avant que les États‑Unis ne puissent la développer en une source d’énergie domestique fiable.
