Il est difficile d’être un robot qui parcourt le sol sec et aride d’une autre planète sans la présence d’êtres humains. Le rover Curiosity de la NASA a passé ces treize dernières années à percer des échantillons sur Mars, et une roche a décidé de riposter.
Récemment, Curiosity s’est retrouvé avec une roche collée à son bras robotique pendant la collecte d’échantillons sur la Planète Rouge. La NASA a publié une série d’images qui capturent le processus ardu d’un robot essayant de se défaire d’une roche obstinée avant de se libérer enfin.
Risque au travail
Le rover à six roues de la NASA a atterri sur Mars le 5 août 2012 et explore la Planète Rouge depuis lors afin de rassembler des indices sur un passé potentiellement habitable.
Le bras robotique de Curiosity est équipé d’une perceuse pesant 6 livres (2,7 kilogrammes), conçue pour sonder les roches martiennes, afin de prélever et stocker des échantillons. Le 25 août, le rover forait un échantillon à partir d’une roche surnommée Atacama. Cette roche mesure environ 1,5 pieds de large à sa base, 6 pouces d’épaisseur, et pèse environ 28,6 livres (13 kilogrammes), selon la NASA.
En rétractant son bras, la roche entière s’est détachée et a été soulevée du sol, restant suspendue par le manchon fixe qui entoure la mèche tournante.
La série d’images a été capturée par les caméras d’alerte noir et blanc situées à l’avant du châssis de Curiosity et par les caméras de navigation sur son mât et sa tête. Elles montrent le moment de panique lorsque la roche s’accroche au bras du robot et les tentatives de Curiosity pour se libérer.
Essayer et réessayer
La NASA n’avait jamais été confrontée à ce type de problème auparavant. Bien que le forage ait déjà provoqué des fissures ou une séparation des couches supérieures des roches martiennes, une roche entière ne s’était jamais accrochée au bras d’un rover.
L’équipe derrière la mission a d’abord tenté de faire vibrer la mèche dans l’espoir que cela suffirait à décoincer la roche, mais Atacama ne bougea pas. Le 29 avril, les membres de l’équipe ont essayé de réorienter le bras robotique de Curiosity et de faire vibrer à nouveau la mèche. Encore une fois, la roche implacable restait attachée.
Ce n’est que après plusieurs jours où la perceuse de Curiosity était entravée par la roche martienne que le rover fut enfin libéré. Le 1er mai, l’équipe de mission a davantage incliné la mèche, la faisant pivoter, la faisant vibrer et même la faisant tourner sur place. Les membres pensaient devoir répéter ce processus à plusieurs reprises avant que Atacama ne lâche prise, mais la roche s’est, à la surprise générale, détachée lors de la première série de manœuvres. Malheureusement, elle s’est fracturée en touchant le sol.
Voilà une victoire écrasante pour Curiosity, et zéro pour la roche martienne.
