Les chances d’un « super » El Niño augmentent alors que plusieurs modèles climatiques prévoient des hausses hors norme des températures de surface du Pacifique d’ici l’automne. Les météorologues se disent de plus en plus préoccupés par ce que cela pourrait signifier pour les températures mondiales, les phénomènes météorologiques extrêmes et la sécurité alimentaire.
Les dernières prévisions de l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), visualisées dans le graphique ci-dessous, montrent toutes des températures de surface océaniques qui s’élèvent d’au moins 4,5 °F (2,5 °C) au-dessus de la moyenne d’ici novembre. Certaines dépassent même le sommet de l’axe des ordonnées, prédisant des hausses de température supérieures à 7,2 °F (4 °C) d’ici ce mois. On entre donc largement dans le territoire du « super El Niño ».
En regardant le graphique ci-dessous et en voyant les valeurs de température déborder par le haut, je suis tenté de paraphraser Jaws : Hey NOAA — il te faut un graphique plus grand.
Par comparaison, les dernières prévisions multi-modèles du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyenne échéance (ECMWF) sont moins sévères, mais tout aussi préoccupantes. Ce graphique montre que plusieurs modèles s’approchent d’une augmentation de température d’environ 7,2 °F (4 °C) d’ici novembre, la projection la plus extrême culminant à environ 6,8 °F (3,8 °C). Cela demeure bien au-delà du seuil requis pour un El Niño très fort.
Les météorologues comparent déjà cet événement émergent à l’El Niño de 1877, lorsque les températures de surface de l’océan Pacifique ont brièvement augmenté d’environ 6,3 °F (3,5 °C) au-dessus de la moyenne. Il a joué un rôle clé dans l’alimentation de sécheresses persistantes et sévères en Asie, au Brésil et en Afrique, entraînant d’importantes pertes de récoltes et une famine mondiale qui a tué plus de 50 millions de personnes. Cela représentait environ 3,5 % de la population mondiale à l’époque.
Une autre catastrophe mondiale ?
Quant à savoir si l’El Niño de cette année pourrait provoquer une catastrophe similaire, la probabilité est faible. « Les pertes dévastatrices associées au super El Niño de 1877 à 1878 ne devraient pas se répéter aujourd’hui, car les facteurs sociaux, politiques et économiques qui ont aggravé les effets n’existent plus », écrit le météorologue Ben Noll pour le Washington Post.
Il note toutefois que l’événement pourrait encore influencer fortement le système alimentaire mondial. Selon le Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR), l’El Niño projeté risque d’entraîner des impacts asymétriques, avec des conditions de sécheresse réduisant la production de maïs, de riz et de blé en Asie et en Australie, tandis qu’un apport accru de précipitations stimule la production de soja dans les Amériques.
« Alors que le monde traverse des bouleversements géopolitiques, un potentiel « super » El Niño, même s’il s’agit d’une classification non standardisée, menace de déstabiliser davantage les chaînes d’approvisionnement mondiales », déclare l’UNDRR. « Le Niño qui se profile coïncidera probablement avec des restrictions commerciales liées à des conflits au Moyen-Orient, qui ont déjà bloqué des expéditions maritimes, fait grimper les tarifs des conteneurs trans-Pacifique d’environ 40 % par rapport aux niveaux d’avant crise et restreint les exportations d’ure et de phosphore essentiels à fertiliser. »
Les chercheurs estiment que le dernier super El Niño, qui s’est produit entre 2015 et 2016, a finalement coûté à l’économie mondiale environ 3,9 billions de dollars.
Si cet événement s’avère aussi sévère que les prévisions le suggèrent, nous pourrions être confrontés à des pertes similaires. Un super El Niño pourrait aussi pousser les températures mondiales vers de nouveaux sommets, jusqu’à faire de 2027 l’année la plus chaude jamais enregistrée. Toute cette chaleur atmosphérique supplémentaire intensifiera les phénomènes météorologiques extrêmes à travers le monde, aggravant les sécheresses, les inondations, les tempêtes tropicales, les incendies de forêt et d’autres catastrophes.
Pour l’heure, l’intensité maximale de ce El Niño en expansion demeure incertaine. Mais à mesure que les modèles s’orientent vers un éventuel événement historique, les dirigeants mondiaux devraient se préparer aux impacts climatiques et à l’instabilité économique qui pourraient persister bien après le retour des températures de surface du Pacifique à la normale.
