Après le retour des astronautes d’Artemis 2 de leur voyage historique autour de la Lune, la NASA a rapidement tourné son attention vers Artemis 3. Désormais, l’agence a dévoilé certains détails de son plan de vol préliminaire. Et, eh bien, ce n’est pas exactement ce à quoi on s’attendait.
Artemis 3, dont le lancement n’est pas envisagé avant la fin 2027, visera à tester les capacités de rendez-vous et d’amarrage entre le vaisseau Orion de la NASA et les modules lunaires conçus par SpaceX et Blue Origin, ouvrant la voie à l’alunissage habité d’Artemis 4. Dans un communiqué publié mercredi, l’agence indique que les ingénieurs évaluent depuis février des options de profil de mission et des aspects opérationnels, suite à la refonte par la NASA de l’architecture du programme Artemis visant à réduire les risques, accroître la cadence des lancements et mieux mettre en œuvre les plans pour établir une présence lunaire durable.
Les responsables doivent encore prendre des décisions importantes, mais cette mise à jour offre l’éclairage le plus clair jamais apporté sur le plan de vol d’Artemis 3. Certaines des options sont assez surprenantes.
Le SLS volera sans son étage supérieur
Durant Artemis 3, la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA propulsera le vaisseau Orion depuis le Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride. Une équipage de quatre astronautes sera à bord d’Orion. C’est la même configuration de lancement que celle utilisée pour Artemis 2, mais cette fois, le SLS volera sans son étage de propulsion cryogénique intermédiaire (ICPS).
Avant que la NASA ne commence à lancer les missions Artemis, United Launch Alliance avait fabriqué trois étages ICPS pour l’agence. Deux d’entre eux ont été utilisés lors d’Artemis 1 et Artemis 2, respectivement, et il n’en reste maintenant plus qu’un. Cet étage du lanceur propulse Orion vers une orbite terrestre haute afin de le mettre sur la trajectoire vers la Lune; l’agence en aura donc certainement besoin pour Artemis 4. Heureusement, Artemis 3 peut décoller sans lui car la mission ne quittera pas l’orbite basse terrestre.
Pour cette mission, le SLS partira avec un « espacer », selon la NASA. C’est un peu comme un ICPS factice — il imite la masse et les dimensions globales de l’étage supérieur sans les capacités propulsion. Cela devrait permettre à l’agence de respecter son objectif « test comme lors d’un vol » sans gaspiller son dernier ICPS.
Aucune démonstration d’atterrisseur habité, pas de problème
Orion sera lancé séparément des atterrisseurs commerciaux de la NASA, du SpaceX Starship Human Landing System (HLS) et de l’atterrisseur Blue Moon Mark 2 (MK2) de Blue Origin. Le profil final de la mission dépendra de la disponibilité des deux atterrisseurs pour une démonstration habité d’ici fin 2027 — les deux sont encore en développement.
Le plan A consiste à faire amarrer Orion à chaque site d’atterrissage afin que les astronautes d’Artemis 3 puissent monter à bord et les tester. Le plan B prévoit de tester seulement l’un des deux si l’autre n’est pas encore suffisamment mature. Mais le communiqué de la NASA semble suggérer qu’il existe aussi un plan C.
« S’inspirant des capacités de Blue Origin et de SpaceX, la NASA définit également le concept opérationnel de la mission. Bien que certaines décisions restent à déterminer, les astronautes pourraient potentiellement pénétrer au moins dans l’un des articles de test d’un atterrisseur », indique le communiqué.
Cela laisse entendre que les astronautes d’Artemis 3 pourraient ne pas pouvoir entrer dans l’un des deux atterrisseurs, ce qui laisse supposer que aucun des deux ne disposerait peut-être de systèmes de survie viables d’ici fin 2027.
La NASA a récemment commencé à utiliser un prototype de l’atterrisseur MK2 de Blue Origin pour la formation et les tests d’Artemis 3, ce qui suggère une certaine confiance quant à sa capacité à être prêt à temps. Blue Origin se prépare également à lancer une mission de démonstration pour la première itération de ce vaisseau, l’atterrisseur cargo Blue Moon Mark 1 (MK1).
Pendant ce temps, SpaceX a déclaré en octobre avoir achevé 49 jalons « liés au développement des sous-systèmes, de l’infrastructure et des opérations nécessaires pour poser des astronautes sur la Lune ». Le principal obstacle au développement du HLS est de mettre Starship V3 sur le plancher des vaches et d’accélérer sa cadence de lancement, car le HLS sera essentiellement une version modifiée de l’étage supérieur V3. L’entreprise prévoit de lancer sa nouvelle fusée pour la première fois le 19 mai.
Plus de temps à bord d’Orion qu’avec Artemis 2
Les astronautes d’Artemis 2 — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen — ont vécu dix jours à l’intérieur d’Orion lorsqu’il a glissé autour de la face sombre de la Lune et est revenu vers la Terre. Artemis 3 n’échappera pas à l’orbite basse terrestre, mais selon la NASA, l’équipage passera une durée plus longue à bord d’Orion.
« L’équipage passera plus de temps à bord d’Orion que lors d’Artemis II, ce qui fera progresser l’évaluation des systèmes de survie, et démontrera pour la première fois la performance du système d’amarrage », indique le communiqué.
Il n’est pas encore clair exactement combien de temps les astronautes d’Artemis 3 passeront à bord d’Orion ou pourquoi ils auront besoin d’autant de temps à l’intérieur du vaisseau. Cela pourrait être lié au fait que les atterrisseurs commerciaux seront lancés séparément et pourraient ne pas pouvoir être lancés l’un après l’autre, ou bien au niveau de tests que les astronautes d’Artemis 3 devront effectuer à bord du vaisseau.
La NASA devrait révéler davantage d’informations sur le profil de la mission à mesure que la date de lancement ciblée approche. Les missions à plus court terme offriront également des indices sur la préparation des atterrisseurs, à savoir le vol inaugural de Starship V3 prévu la semaine prochaine et la démonstration d’alunissage du MK1 Moon prévue plus tard cette année. Gizmodo suivra chaque étape, alors restez à l’affût pour plus de mises à jour sur tout ce qui concerne Artemis 3.
