En avril, la NAACP a poursuivi xAI d’Elon Musk, alléguant que l’entreprise exploite illégalement 27 turbines à gaz naturel sans permis d’émission pour sa centrale électrique de données à Southaven, Mississippi. Malgré le litige en cours, xAI aurait ajouté 19 turbines supplémentaires à sa flotte.
Selon le Département de la Qualité de l’Environnement du Mississippi (MDEQ), l’entreprise compte désormais 46 turbines « temporaires-mobiles » sur son site de Southaven, rapporte Mississippi Today lundi. Des courriels internes entre un responsable du MDEQ et un représentant de Trinity Consultants, obtenus par le Southern Environmental Law Center et partagés avec WIRED, indiquent que xAI a installé les 19 turbines supplémentaires entre fin mars et début mai.
Gizmodo n’a pas pu vérifier indépendamment ces affirmations, et ni xAI ni le MDEQ n’ont immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les turbines à gaz en hausse au cœur du boom de l’IA
Les turbines à gaz sont des moteurs à combustion interne qui brûlent du gaz naturel pour faire tourner une turbine et produire de l’énergie. Leur demande a fortement augmenté durant le boom de l’IA : les entreprises technologiques se tournent de plus en plus vers des turbines à gaz sur site afin de répondre aux besoins énergétiques énormes et continus de leurs centres de données.
Elles sont plus efficaces que les centrales à charbon traditionnelles, mais comme tout générateur qui brûle des combustibles fossiles, ces turbines émettent des polluants atmosphériques dangereux, notamment des oxydes d’azote, des oxydes de soufre, du monoxyde de carbone et des composés organiques volatils. C’est pourquoi la Loi sur la qualité de l’air exige que les entreprises obtiennent un permis d’émissions avant de les installer et de les faire fonctionner.
En mars, les régulateurs du Mississippi ont délivré à xAI un permis pour construire une centrale de 41 turbines à Southaven afin d’alimenter ses data centers Colossus 1 et Colossus 2, situés juste de l’autre côté de la frontière de l’État dans Memphis, Tennessee. Un mois plus tard, la NAACP, représentée par le Southern Environmental Law Center et Earthjustice, a poursuivi l’entreprise pour l’exploitation présumée de 27 turbines à gaz sur le site de Southaven entre août et décembre 2025 — avant d’obtenir un permis d’émission.
Une échappatoire mal interprétée ?
Pendant cette période, l’État a autorisé xAI à faire tourner ces turbines parce qu’elles sont montées sur des remorques plates et entrent donc dans le cadre d’une exonération « temporaire-mobile » qui permet de les opérer sans permis d’émission pendant jusqu’à un an, rapporte Mississippi Today. Le MDEQ considère aussi les 19 turbines ajoutées entre mars et mai comme des installations mobiles temporaires. Cela signifie qu’aucune surveillance de la pollution atmosphérique générée par ces 46 turbines n’est effectuée.
« Des dizaines de milliers de personnes, y compris les membres des plaignants NAACP et de la NAACP Mississippi State Conference (« NAACP MS »), vivent, pratiquent leur culte, étudient et travaillent dans les foyers, les églises et les écoles qui entourent immédiatement l’Usine de gaz Colossus, et des centaines de milliers d’autres vivent dans la grande région de Memphis », indique le recours. « Une part beaucoup plus importante de cette population est noire que celle de la population du pays dans son ensemble. »
Les avocats du Southern Environmental Law Center soutiennent que cette échappatoire ne s’applique pas réellement aux turbines montées sur remorques de xAI. La Loi sur la qualité de l’air définit une turbine stationnaire comme « non motorisée ou non destinée à être motorisée lors de l’exécution de sa fonction. Elle peut toutefois être montée sur un véhicule pour être portable ».
Plus tôt ce mois-ci, la NAACP a déposé une demande d’injonction préliminaire visant à suspendre l’exploitation de la « centrale électrique illégale » de xAI pendant la poursuite du litige, arguant que des mesures d’urgence sont nécessaires pour « protéger les communautés voisines qui font face à des préjudices sanitaires imminents ». Le tribunal n’a pas encore statué sur cette requête.
Cette affaire met en évidence la tension croissante entre la demande d’énergie de l’IA et la santé et la sécurité publiques, alors que les communautés marginalisées en supportent le poids dans l’expansion rapide de l’industrie. L’issue de ce procès pourrait soit établir un précédent pour une supervision plus stricte de l’infrastructure énergétique des centres de données, soit renforcer des zones grises réglementaires qui exposent le public à des risques.
