Les carottes de glace antarctiques fonctionnent comme une capsule temporelle, préservant de minuscules poches d’air ancien provenant d’époques éloignées. Dans une étape logistique remarquable, des chercheurs européens ont extrait des données d’une carotte de glace mesurant 1,7 miles (2,8 kilomètres) de long — un échantillon gigantesque représentant jusqu’à 1,2 million d’années d’histoire de la Terre.
Dans une annonce récente, le projet Beyond EPICA–Oldest Ice a annoncé l’achèvement de sa campagne antarctique finale, qui a permis de récupérer ce qui représente le plus long enregistrement continu du climat terrestre capté dans une carotte de glace. Des experts issus de 14 laboratoires répartis dans 10 pays européens ont participé à ce projet, lancé fin 2019. Le forage s’est conclu en 2025, mais ce n’est que le mois dernier que les derniers échantillons de glace (divisés en morceaux plus petits, plus gérables) sont arrivés dans des laboratoires européens, selon le British Antarctic Survey (BAS), impliqué dans le projet.
« Nous avons dû faire face à des défis technologiques et d’ingénierie sans précédent dans la glaciologie antarctique; le succès était loin d’être assuré », a déclaré Carlo Barbante, coordinateur du projet, dans le communiqué. « Nous avons accompli un résultat historique : permettre à la science de feuilleter le plus vieux livre d’histoire — à savoir analyser la glace formée au cours des 1,2 millions d’années passées. »
À la découverte de la glace
La collaboration Beyond EPICA est le successeur officiel du Projet européen de carottage glaciaire en Antarctique (EPICA), les investigations régionales européennes sur les carottes de glace qui ont débuté en 1996. Le projet antérieur a foré au Dôme C, dans l’est de l’Antarctique, et a dévoilé avec succès jusqu’à 800 000 ans d’histoire climatique, selon le BAS.
Le successeur d’EPICA visait à remonter encore plus loin dans le temps, afin de décrire la Transition du Pleistocène moyen. Durant cette période, le climat terrestre a connu des variations marquées dans ses cycles glaciaires et interglaciaires, dont les raisons exactes restent inconnues.
« On pense que les gaz à effet de serre avaient un rôle moindre avant la transition par rapport à après — mais ce qui a provoqué ce changement n’est pas encore fermement établi », a déclaré Barbante à Nature News. « C’est pourquoi nous avons besoin d’un enregistrement à partir duquel nous pouvons extraire à la fois les concentrations de gaz et les températures. »
L’érosion des terres arides
Les carottes de glace représentent précisément ce qu’elles sont: une source directe et unique d’informations sur l’atmosphère à différentes époques de l’histoire de la Terre, expliquent Huang Yu et Janani Venkatesh, deux doctorants à l’université de Cambridge au Royaume-Uni, dans un billet de blog. Yu et Venkatesh, tous deux impliqués dans l’analyse des carottes issues de Beyond EPICA, ajoutent que dans des lieux extrêmement froids comme l’Antarctique, les chutes de neige s’accumulent et se transforment en glace au fil du temps. Ce processus emprisonne aussi l’air atmosphérique entre les cristaux de glace, dans de minuscules bulles.
Bien que les carottes de glace soient extrêmement précieuses, leur collecte et leur analyse ne sont pas chose aisée. En Antarctique, les chercheurs présents sur le terrain ont dû supporter deux mois de travail à des températures moyennes d’environ -31 degrés Fahrenheit (-35 degrés Celsius) pour forer à plus d’un mile de profondeur dans l’épaisse calotte glacée — et s’assurer qu’ils ciblaient bien la couche désirée, selon le communiqué de la collaboration.
De retour au laboratoire, les chercheurs ont fondu un tronçon de glace, et une membrane spéciale a réparti les composants gazeux entre les instruments pour une analyse plus poussée. « Rien n’est gagné inutilement », souligne Yu et Venkatesh, car tout — des particules de poussière aux eaux de fusion — est collecté afin d’en tirer le maximum d’information.
Dans ce contexte, sur le plan logistique, les prouesses réalisées par le projet apparaissent véritablement impressionnantes. Maintenant que le forage est terminé, les scientifiques seront largement mobilisés pour examiner en détail les informations cachées profondément dans les échantillons.
