Bon, on ne veut pas s’emballer, mais il semble que SpaceX va finalement tenter de lancer Starship V3 dans la soirée du jeudi 21 mai. Cette nouvelle itération de la fusée de haute capacité de l’entreprise est le véhicule de lancement le plus grand et le plus puissant jamais construit. Un premier voyage réussi pourrait annoncer l’aube d’une nouvelle ère pour SpaceX — et pour l’industrie spatiale dans son ensemble.
Tard mardi soir, SpaceX a publié plusieurs photos montrant Starship V3 en cours d’assemblage sur la rampe à Starbase, au Texas. La société prévoyait initialement de lancer le vol 12 mardi, mais la mission a été reculée de 24 heures chaque jour depuis dimanche. À présent, la dernière échéance semble bien tenir. Selon l’après-midi de mercredi, SpaceX vise un décollage durant une fenêtre qui s’ouvre à 18h30 (heure de l’Est) jeudi.
La retransmission en direct du vol sera diffusée par SpaceX environ 45 minutes avant le lancement, et vous pourrez suivre cela sur le site web de l’entreprise, sur sa page X, ou via l’une des diffusions en direct tierces ci-dessous.
Starship V3 fait face à son premier essai
Cette mission représentera le douzième vol d’essai du vaisseau Starship de SpaceX, mais le tout premier pour cette version-là de l’appareil. Le PDG Elon Musk a déclaré que presque chaque élément du Starship V3 diffère de son prédécesseur, le Starship V2. En effet, les ingénieurs ont non seulement agrandi cette fusée, mais lui ont également apporté de multiples améliorations afin d’augmenter sa capacité utile et — théoriquement — de rendre les tournages entre les missions plus rapides. Le Starship V3 est aussi conçu pour le ravitaillement orbital, une étape cruciale pour les missions vers la Lune et au-delà.
Le parcours de la fusée jusqu’à la rampe n’a pas été dénué de difficultés. Elle a rencontré plusieurs revers lors des tests pré-lancement, notamment une explosion du booster en novembre et une défaillance d’un moteur Raptor 3 en avril. En ce qui concerne les retards répétés du vol 12 cette semaine, SpaceX n’a pas donné d’explication, mais l’Administration fédérale suisse de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) enquête actuellement sur le décès d’un entrepreneur qui serait tombé d’un échafaudage à Starbase vendredi. On ne sait pas encore si l’incident est lié aux retards.
Malgré cela, la fenêtre de lancement visée pour jeudi paraît toujours d’actualité. L’objectif principal de ce vol d’essai sera de démontrer chacun des éléments nouveaux du Starship V3 dans l’environnement de vol, afin de valider ses capacités. Les objectifs principaux du booster consisteront à effectuer un lancement réussi, une ascension, une séparation des étages, une combustion de retour vers l’arrière et un atterrissage dans le Golfe du Mexique. Étant donné qu’il s’agit du premier vol du booster, SpaceX n’essaiera pas de l’attraper à l’aide des bras de préhension de la tour Mechazilla.
Après la séparation du booster, l’étage supérieur Starship poursuivra une trajectoire suborbitale. Pendant le séjour dans l’espace, il déploiera 20 satellites factices Starlink V3 et deux satellites Starlink modifiés qui utiliseront des caméras pour renvoyer à la Terre des images blindées du bouclier thermique de Starship. SpaceX tentera également de rallumer l’un des moteurs Raptor de l’étage supérieur en orbite. Environ 65 minutes après le décollage, Starship réintégrera l’atmosphère pour une rentrée contrôlée suivie d’un amerrissage dans l’océan Indien.
Si tout se déroule conformément au plan, le vol 12 marquera une étape majeure pour le programme Starship de SpaceX. L’entreprise doit démontrer que le V3 est prêt à voler avant de pouvoir augmenter son rythme de lancements. Ce vol d’essai représente la première étape vers une viabilité commerciale, ce qui ouvrirait la porte à des missions qui, aujourd’hui, sont trop ambitieuses pour être lancées.
