Alors que les centres de données se multiplient à travers les États-Unis, des scientifiques s’emploient à mesurer leurs effets sur les communautés voisines. Des études ont montré que ces installations sollicitent les réseaux électriques et les ressources en eau locaux, font grimper les coûts des services publics et émettent des polluants nocifs. Désormais, des recherches suggèrent que leur chaleur résiduelle peut en réalité augmenter les températures dans les quartiers situés sous le vent.
L’étude, publiée le 18 mai dans le Journal of Engineering for Sustainable Buildings and Cities, a mesuré la pollution thermique provenant d’un centre de données de 36 mégawatts à Mesa, en Arizona, et d’un campus de centres de données de 169 mégawatts dans la ville voisine de Chandler. Les chercheurs ont constaté que les températures de l’air situées sous le vent de ces installations étaient atteintes jusqu’à 4 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) de plus que les températures situées au vent opposé. Cet impact thermique s’étendait jusqu’à un tiers de mile (un demi-kilomètre) au-delà du périmètre des centres de données.
Ces résultats suggèrent que les centres de données peuvent aggraver l’effet d’îlot de chaleur urbain, c’est-à-dire ce phénomène par lequel une ville connaît des températures nettement plus élevées que celles des zones rurales voisines. Cela est particulièrement préoccupant pour les villes où la chaleur extrême représente déjà un risque important pour la santé publique, comme Mesa et Chandler.
« Même si ces centres de données ne contribuent qu’à une chaleur d’îlot de chaleur supplémentaire d’un degré ou de deux degrés, cela peut tout de même avoir un impact très significatif sur nos vies », a déclaré l’auteur principal David Sailor, directeur de l’École des sciences géographiques et d’urbanisme de l’Université d’État de l’Arizona, dans un communiqué de presse.
Mesure et cartographie de la chaleur résiduelle
Selon Sailor, un seul centre de données peut produire plus de chaleur résiduelle que 40 000 ménages. L’étude explique que bon nombre de ces installations utilisent des réseaux de condensateurs refroidis par air pour évacuer la chaleur générée par les serveurs, créant des panaches d’air chaud qui peuvent être 14 à 25 degrés Fahrenheit (8 à 14 degrés Celsius) plus chauds que la température ambiante. Le vent peut alors pousser cet air au-delà du périmètre de l’installation, élargissant son impact.
Pour quantifier l’effet de réchauffement ambiant des centres de données de Mesa et Chandler, Sailor et ses collègues ont monté des capteurs de température de l’air à haute précision et à réponse rapide sur des voitures et les ont conduites autour des installations et dans les quartiers voisins, enregistrant leur localisation GPS au fur et à mesure. La collecte des données s’est déroulée de juin à octobre 2025.
En utilisant plusieurs véhicules, les chercheurs ont pu mesurer simultanément les températures en amont et en aval des centres de données. En les comparant, ils ont constaté que les températures sous le vent étaient en moyenne de 1,3 à 1,6 degrés Fahrenheit (0,7 à 0,9 degré Celsius) plus élevées, avec des mesures individuelles atteignant jusqu’à 4 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) au-dessus des températures en amont. Sur la base d’un alignement constant du signal chaleur avec la direction générale du vent, sur plusieurs sites, dates et conditions météorologiques, ils attribuent ce réchauffement aux installations.
Une menace grandissante pour les villes vulnérables à la chaleur
Une augmentation moyenne de la température de l’air d’environ 1 degré Fahrenheit (moins d’1 degré Celsius) peut ne pas sembler énorme, mais elle suffit à accroître l’utilisation de la climatisation dans des quartiers entiers et à produire encore plus de pollution thermique, selon Sailor.
Des modélisations antérieures pour Phoenix, en Arizona, ont montré que la chaleur résiduelle due à la climatisation résidentielle elle-même augmente les températures nocturnes d’environ 2 degrés Fahrenheit (1 degré Celsius). Cela crée une boucle de rétroaction où les opérations des centres de données augmentent la charge énergétique des quartiers voisins, indique l’étude.
De plus, Sailor estime que les résultats de son équipe constituent une estimation conservative. « À mesure que nous réalisons davantage de mesures dans différents types de conditions atmosphériques, je pense que nous observerons des impacts encore plus significatifs autour des centres de données », a-t-il déclaré.
Des recherches antérieures suggèrent que cela pourrait effectivement être le cas. Par exemple, une étude distincte qui attend encore l’évaluation par les pairs a démontré que les centres de données peuvent créer des îlots de chaleur affectant des quartiers dans un rayon de 6 miles, bien plus étendu que le rayon identifié par Sailor et ses collègues.
Alors que l’industrie technologique construit de plus en plus de centres de données près de villes vulnérables à la chaleur extrême, comprendre — et atténuer — leur impact sur les températures locales sera crucial. L’équipe de Sailor prévoit de recueillir des données plus étendues sur une plage plus large de moments et de conditions météorologiques. Cela aidera les chercheurs à élaborer un modèle atmosphérique pour étudier des mesures visant à réduire la chaleur générée par les centres de données.
