À l’approche de l’été, les probabilités qu’il se produise l’un des El Niño les plus forts de l’histoire augmentent. Les prévisionnistes se disent de plus en plus confiants que ce réchauffement temporaire de l’océan Pacifique tropical établira un nouveau record de température mondiale, mais qu’est-ce que cela signifie pour la crise climatique ?
Les épisodes El Niño se déroulent désormais sur fond de changement climatique d’origine humaine. La relation entre ces forces est extrêmement complexe, et les chercheurs travaillent encore à comprendre exactement comment elles s’influencent mutuellement. Mais ces dernières années, il est devenu évident qu’El Niño peut amplifier les effets du réchauffement dus à l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, contribuant à porter la température moyenne mondiale vers des niveaux inédits.
Alors que l’humanité continue d’envoyer du carbone dans l’atmosphère, les effets d’El Niño deviendront probablement plus intenses, et le climat aura davantage de difficultés à se remettre de ces flambées de température cycliques. Décryptons ce que tout cela signifie et comment un El Niño potentiellement extrême pourrait influencer notre monde qui se réchauffe rapidement.
Comprendre El Niño
Le phénomène El Niño-Southern Oscillation (ENSO) est un motif climatique récurrent qui alterne des périodes de températures de surface océaniques fraîches (La Niña) et chaudes (El Niño) dans le Pacifique tropical central et oriental. Ce cycle est irrégulier, et les épisodes El Niño et La Niña surviennent en moyenne tous les deux à sept ans, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
ENSO est la plus grande variation climatique d’une année sur l’autre sur la planète. « C’est le gorille de 800 kilos dans le zoo du climat », a confié Gizmodo Michael Mcphaden, scientifique senior à la NOAA. Ce cycle modifie la circulation atmosphérique, ce qui influe ensuite sur les températures et les précipitations à travers le monde.
Pendant El Niño, les températures de surface dans le Pacifique tropical central et oriental augmentent au-delà de la moyenne, injectant de la chaleur supplémentaire dans l’atmosphère et décalant le jet stream pacifique vers le sud. Résultat : les températures mondiales montent et diverses régions du monde voient leurs régimes météorologiques changer de manière significative. Dans de nombreux endroits, El Niño aggrave des phénomènes climatiques extrêmes qui deviennent déjà plus fréquents et graves en raison du changement climatique d’origine humaine.
« Nous avons des vagues de chaleur sur terre qui sont extrêmement meurtrières, des dangers importants pour la santé publique, nous assistons à des tempêtes plus intenses, et davantage de sécheresses extrêmes », a expliqué Mcphaden. « Tout cela résulte de la combinaison d’El Niño et du changement climatique à une période donnée ».
Échauffement cumulé
Un El Niño puissant, qui s’est développé en 2023, a joué un rôle clé dans le fait que 2024 fut l’année la plus chaude jamais enregistrée. Lorsque La Niña a pris le relais en 2025, la température moyenne mondiale est retombée, mais elle n’est pas revenue aux niveaux de 2022. En réalité, 2025 est devenue la troisième année la plus chaude jamais enregistrée, juste derrière 2023 et 2024. C’est parce que davantage de gaz à effet de serre avaient été accumulés dans l’atmosphère, contrecarrant en grande partie l’effet de refroidissement global de La Niña, a expliqué Mcphaden.
Cette dynamique se manifeste par des schémas météorologiques régionaux inhabituels. « Plus tôt cette année, alors que nous étions encore en La Niña, nous avons assisté à une vaga de chaleur massive en Australie alors que La Niña signifie généralement le contraire pour ce pays. L’effet anthropique a donc vraiment contrebalancé les effets de [La Niña] », a expliqué Friederike Otto, professeure de sciences climatiques à l’Imperial College London, à Gizmodo.
Ce motif apparaît également dans les historiques de températures. « Les années La Niña au XXIe siècle sont plus chaudes que les années El Niño du XXe siècle en raison de l’accumulation des gaz à effet de serre », a déclaré Mcphaden.
Cela souligne pourquoi le record historique de température ressemble davantage à un escalier qui grimpe qu’à une courbe lisse. Dans un article de 2023 pour The Conversation, Kevin Trenberth, Distinguished Scholar au National Center of Atmospheric Research, expliquait que le réchauffement climatique suit une progression par paliers fortement influencée par la variabilité ENSO. Les années El Niño font grimper la température moyenne mondiale, suivies d’un refroidissement lors de La Niña. Mais en raison de l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, l’effet net à long terme reste le réchauffement.
Selon les projections les plus sévères des modèles, l’El Niño de cette année pourrait être encore plus fort que celui de 2023. Tous les experts interrogés par Gizmodo pour cet article se sont dit confiants qu’un El Niño extrême pourrait faire dépasser les températures mondiales de plus de 2,7°F (1,5°C) par rapport aux niveaux préindustriels en 2026 et 2027. C’est la référence fixée par l’Accord de Paris sur le climat pour limiter les pires impacts du changement climatique.
« Il est possible qu’un événement El Niño vraiment massif en ce moment nous pousse à un point où nous ne retomberons que rarement — voire jamais — en dessous du niveau de 1,5 °C [2,7 °F] », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie, Division Agriculture et Ressources Naturelles, à Gizmodo.
Mais peut-être plus important encore, les météorologies extrêmes que nous vivrons pendant un El Niño super seront un aperçu du monde dans lequel nous vivrons de façon permanente dans cinq à dix ans, selon Swain. « En tant que scientifique du climat, c’est une prise de conscience profondément alarmante », a-t-il dit.
Des super El Niño plus fréquents ?
Il est clair qu’El Niño joue un rôle influent dans la hausse des températures mondiales, mais il reste une question ouverte quant à l’inverse. Cela dit, des indices suggèrent que le changement climatique d’origine humaine pourrait conduire à une fréquence plus élevée des forts épisodes El Niño.
« Ils se produisent assez rarement pour qu’il soit impossible d’obtenir une taille d’échantillon statistiquement significative à partir des observations à ce stade, mais les chiffres montrent que nous pourrions observer plus d’événements El Niño extrêmes au cours des quatre ou cinq dernières décennies qu’auparavant, ce qui serait cohérent avec les prévisions basées sur les modèles selon lesquelles ce siècle verra une augmentation de la fréquence des El Niño extrêmes », a expliqué Swain.
Mcphaden est d’accord et estime que l’année en cours pourrait fournir davantage de données pour étayer cette hypothèse. « Si cet épisode s’avère vraiment très fort, ce serait inhabituel, car le dernier épisode vraiment fort remonte à seulement dix ans », a-t-il déclaré. « Le taux de récurrence typique des épisodes vraiment forts est de 15 à 20 ans. »
Si les super El Niño deviennent plus fréquents dans un monde qui se réchauffe, la raison pourrait être liée à leur rôle dans le système climatique mondial. Cette étape du cycle ENSO agit essentiellement comme un mécanisme de libération d’énergie stockée, expulsant l’excès de chaleur du Pacifique tropical. Mais à mesure que l’atmosphère mondiale se réchauffe, les océans absorbent davantage de chaleur et en libèrent donc davantage lors d’une année El Niño.
Cela suggère une boucle de rétroaction potentielle. Si le réchauffement climatique augmente la survenue des épisodes El Niño forts, ces épisodes peuvent, à leur tour, amplifier les impacts à court terme du réchauffement climatique.
Il faudra encore longtemps avant que les climatologues disposent des enregistrements nécessaires pour étudier en profondeur cette relation, mais ce qui est clair, c’est qu’El Niño et le changement climatique d’origine humaine ne sont pas des forces isolées. Les démêler sera essentiel pour comprendre notre monde en réchauffement.
