Des évaluateurs du patrimoine culturel avaient signalé qu’un abri rocheux préhistorique, autrefois utilisé par les populations autochtones dans ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Galles du Sud, semblait renfermer une réserve d’artefacts archéologiques potentiels à moins de 50 centimètres sous la surface.
Ils ont élaboré un plan de gestion du patrimoine culturel. Au moins un évaluateur local d’ascendance Wiradjuri, Tubba-Gah, et Gamilaraay, Thomas Dahlstrom, s’est entretenu avec l’entreprise d’énergie renouvelable qui préparait alors à ériger de nouvelles lignes électriques dans la région dans le but d’aider la société à éviter de causer des dommages irréversibles à l’abri et à d’autres sites du patrimoine à proximité.
Et pourtant, cette société, Acerez, a désormais admis avoir endommagé ce site culturel « au-delà de toute réparation », selon un communiqué publié lundi. S’exprimant au nom d’Acerez, le PDG Steve Masters a également reconnu dans le communiqué de presse que cet abri rocheux patrimonial « avait été identifié dans l’approbation du plan du projet ».
« Nous sommes profondément désolés », a déclaré Masters. « La perte de cet abri rocheux est permanente, et rien de ce que nous disons ne peut l’annuler. »
Acerez a indiqué que ses travaux sur les traces d’accès à la ligne serait « immédiatement suspendus ». Mais l’hostilité suscitée a déjà conduit le ministre de l’Environnement de NSW à annoncer que l’État mènerait une enquête sur la destruction du site, rapporte l’Australian Broadcasting Corporation (ABC). Pour sa part, Dahlstrom a précisé qu’il avait fait appel au-delà du NSW, sollicitant des protections fédérales pour le site par le biais d’un ordre de protection d’urgence rendu possible par la loi fédérale de protection du patrimoine de 1984.
« Une petite grotte pratique »
Selon des archives publiques consultées par The Guardian, les dimensions de l’ancien abri rocheux étaient d’environ 4 mètres sur 2 mètres, avec une ouverture en forme de grotte sur sa face est qui aurait probablement offert « protection contre la pluie, l’érosion due à la pente et les vents d’ouest ».
Dahlstrom a décrit l’abri comme « une petite grotte pratique », déclarant à un bureau local d’ABC dans le NSW que les populations autochtones australiennes utiliseraient probablement le site comme refuge face aux éléments lors de la recherche de nourriture. Or, la destruction évitable par Acerez, a-t-il noté, aurait aussi pu détruire toute chance future de quantifier l’étendue réelle de la perte culturelle ou la valeur archéologique antérieure du site.
« Si le site avait été testé, nous aurions obtenu davantage de réponses sur ce qui aurait été présent de manière concluante », a déclaré Dahlstrom.
Acerez a signé en 2024 un contrat de 5,5 milliards de dollars avec l’État de Nouvelle-Galles du Sud pour concevoir, construire et exploiter plus de 124 miles (200 kilomètres) de lignes électriques dans le cadre d’un plan visant à connecter divers projets d’énergie renouvelable dans la partie occidentale de l’État, intégrant cette technologie propre au réseau électrique. Le projet, qui avait été vivement contesté par les communautés locales à l’époque, devrait être achevé d’ici 2028.
Acerez a dit que les dégâts au site du patrimoine sont survenus en mars, lorsque l’abri rocheux a été accidentellement démoli pour construire les tracés d’accès des lignes électriques pour sa centrale Central West Orana Renewable Energy Zone, située à environ 186 miles (300 kilomètres) au nord-ouest de Sydney. L’erreur n’a été découverte que ce mois de mai, lorsque le personnel d’Acerez l’a remarquée lors des vérifications de diligence raisonnable.
Pas un incident isolé
« Nous travaillons avec toutes les parties prenantes concernées pour comprendre comment cela s’est produit et pour empêcher que cela ne se reproduise ailleurs sur ce projet », a déclaré Masters.
Cependant, cet épisode n’est pas la première fois où les travaux de construction d’Acerez sur ce projet ont suscité l’indignation des résidents du NSW. En décembre dernier, le personnel du Mudgee Veterinary Hospital et l’organisation de protection de la faune australienne WIRES ont décrit qu’ils se sentaient « dépassés » et « horrifiés » en tentant de secourir environ 60 oisillons qui avaient été séparés de leurs parents lorsque leurs nids avaient été renversés au cours des travaux d’abattage d’arbres menés par Acerez.
Un membre local du parlement australien, Andrew Gee, a qualifié le projet de « vandalisme environnemental », accusant Acerez d’« arracher des arbres indigènes vieux de plusieurs siècles », selon le Sydney’s Daily Telegraph.
Dans un communiqué officiel à l’époque, Acerez a déclaré que son défrichage avait été effectué « sur une propriété privée conformément à l’étude d’impact environnemental du projet, à l’approbation du plan et au plan de gestion de la biodiversité ».
