Le boom de l’IA est généralement présenté comme une compétition impitoyable entre une petite poignée de grandes entreprises technologiques. C’est exact, mais cela passe aussi à côté d’une dynamique bien plus subtile, plus étrange et plus inquiétante: à savoir que les mêmes entreprises qui tentent de construire et de dominer l’avenir de l’IA se financent mutuellement en même temps.
La demande considérable de calcul et d’énergie provenant des développeurs d’IA de pointe comme OpenAI, Anthropic et Google les force à acheter et louer des ressources auprès de leurs anciens concurrents, tissant une toile complexe d’interdépendances de proportions prussiennes. Cela a aussi donné lieu à un réseau complexe d’arrangements financiers circulaires. Le plus courant se présente ainsi : L’Entreprise A achète des puces graphiques (GPUs) à l’Entreprise B, qui investit ensuite dans l’Entreprise A pour soutenir ses efforts en IA, augmentant ses plans d’expansion des centres de données et alimentant sa demande pour les puces de l’Entreprise B. Le carrousel de capitaux tourne sans fin à partir de là.
Au cours des dernières années, Nvidia s’est placée au cœur de ce réseau en constante évolution de transactions circulaires qui a fini par envelopper l’industrie de l’IA. Les unités de traitement graphique (GPUs) du fabricant de puces ont été — et restent — le bloc de construction le plus précieux dans le boom de l’IA. Elles ont aussi été investies massivement dans des startups d’IA comme OpenAI et xAI d’Elon Musk, qui a été acquise par SpaceX en février. Ainsi, pendant que les laboratoires d’IA achètent des puces Nvidia, ce dernier répond en finançant la construction de vastes centres de données qui hébergent ces puces et alimentent en fin de compte des modèles comme ChatGPT et Grok.
En novembre, il a été annoncé qu’Anthropic paierait 30 milliards de dollars pour accéder davantage à Azure, la branche cloud computing de Microsoft, alimentée par des unités de traitement graphique (GPUs) Nvidia. Nvidia et Microsoft, en retour, ont déclaré qu’ils investiraient jusqu’à 10 milliards de dollars et jusqu’à 5 milliards de dollars dans Anthropic, respectivement. (Voyez-vous la circularité ?) L’infrastructure de calcul supplémentaire a aidé Anthropic à répondre à la demande des entreprises utilisant ses outils d’entreprise populaires et des développeurs utilisant son assistant de codage, Claude Code. Le mois dernier, Anthropic a dépassé OpenAI en tant que la plus valorisée startup IA au monde.
Bloomberg a publié en janvier un graphique utile qui visualise la toile des accords circulaires se tissant à travers l’industrie de l’IA. Mais le nombre de tels accords n’a cessé d’augmenter depuis lors. En mars, par exemple, Amazon s’est engagé à verser 50 milliards de dollars à OpenAI dans le cadre du dernier tour de financement du fabricant de ChatGPT, tandis qu’OpenAI a annoncé investir 100 milliards de dollars supplémentaires dans son partenariat existant avec Amazon Web Services (AWS), le cloud computing d’Amazon. Derrière les coulisses, Nvidia vend des puces IA à la fois à Amazon et à OpenAI, nouant les fortunes des trois entreprises.
Vous saisissez l’idée.
Des fondations sur du sable ?
Les dirigeants technologiques soutiennent généralement que la circularité croissante qui s’étend à travers l’industrie est un cercle vertueux qui profite à tout le monde. Mais les sceptiques y voient un étau qui se resserre autour du secteur technologique, et peut-être même autour de la gorge de l’économie américaine elle-même.
Les entreprises qui gui(d)ent le boom de l’IA, comme OpenAI et Anthropic, n’ont pas encore atteint la rentabilité, et l’explosion d’investissements dans l’industrie ces dernières années est très largement un pari sur le fait que la technologie apportera la croissance financière promise. Le problème est que plus ces sociétés deviennent interconnectées, en faisant transiter des fonds les unes vers les autres pour une technologie qui n’a pas encore démontré une valeur réelle pour les entreprises, plus les risques de catastrophe financière augmentent.
Si la demande d’IA ne décolle pas comme le prédisent des personnes comme Sam Altman, Dario Amodei et Elon Musk, de nombreux centres de données massifs construits ces dernières années deviendront soudainement inutiles. Les laboratoires d’IA ne pourront plus payer leurs factures auprès des entreprises fournissant puces et calcul ; et comme ces mêmes entreprises étaient les principaux bailleurs de l’ensemble de l’industrie, l’édifice pourrait, préviennent les sceptiques, s’effondrer — sur le socle de sable sur lequel il reposait.
L’impact économique d’un tel effondrement pourrait avoir des répercussions bien au-delà de la Silicon Valley elle-même. Les investissements gonflés dans les entreprises technologiques qui mènent la course à l’IA ces dernières années sont devenus un moteur financier important pour l’économie américaine, aidant à soutenir le PIB du pays à un moment où il fait face aux vents contraires de l’inflation et des tarifs douaniers. Des millions d’Américains voient leur sécurité financière directement liée aux fortunes de l’industrie technologique via des véhicules financiers courants comme les plans 401(k).
La fusée IPO de SpaceX
Jeudi, SpaceX—officiellement Space Exploration Technologies Corp.—a annoncé la finalisation du prix très attendu de son introduction en bourse (IPO) à 135 dollars par action. C’est de loin la plus grande IPO de l’histoire et a officiellement consacré Musk, son fondateur et PDG, comme le premier trillionaire mondial.
SpaceX est probablement mieux connue comme un fabricant de fusées et de satellites (Starlink en est une filiale), mais elle est aussi devenue une force majeure dans le secteur de l’IA grâce à son infrastructure de centres de données. Elle vend le calcul généré par ces centres à certaines des mêmes entreprises qui devraient être en concurrence avec xAI.
Par exemple, Anthropic a annoncé le mois dernier qu’il avait accepté de payer 1,25 milliard de dollars par mois pour accéder au centre de données Colossus 1 de SpaceX, situé à Memphis, Tennessee, présenté par SpaceX comme « le plus grand superordinateur IA du monde ». Grâce à l’accord, Anthropic a déclaré avoir accès à 300 mégawatts d’électricité fournis par 220 000 GPU Nvidia. Et la semaine dernière, SpaceX a annoncé avoir conclu un accord pluriannuel avec Google, par lequel Google paiera 920 millions de dollars par mois pour des capacités de calcul afin de soutenir ses efforts en IA. (La collaboration devrait démarrer en octobre et se prolonger jusqu’en juillet 2029.)
Pendant ce temps, Anthropic et Google renforcent leurs liens financiers : en avril, Google a déclaré qu’il investirait jusqu’à 40 milliards de dollars dans Anthropic, qui avait récemment évoqué Mythos, un modèle apparemment trop puissant pour être publié publiquement. Et selon un rapport publié jeudi par The Information, Anthropic poursuit aussi ses projets de louer des centres de données auprès de plusieurs sociétés américaines, Google pouvant intervenir comme garant.
Nvidia, Amazon, Google et les autres géants de la tech qui fournissent, à des startups IA, la puissance de calcul sont souvent qualifiés de « picks and shovels » de la ruée IA, faisant référence à l’industrie qui a prospéré pendant la ruée vers l’or en Californie. La très grande majorité des mineurs n’a pas trouvé d’or, mais ceux qui fournissent les pioches et les pelles ont profité de la frénésie générale de spéculation et de cupidité. En investissant dans son infrastructure de centre de données et en concluant des accords lucratifs avec Google et Anthropic, SpaceX cherche clairement à devenir une société dominante des pioches et des pelles dans la course à l’IA.
Une grande partie de l’enthousiasme précoce des investisseurs pour l’IPO SpaceX a été nourrie par la promesse de Musk de construire des centres de données dans l’espace, alimentés par une source illimitée d’énergie solaire. C’est ce genre de vision futuriste — associée à l’objectif de Musk de coloniser Mars — qui attire de nombreux investisseurs qui (à raison) croient en sa capacité à tenir des promesses qui paraissent impossibles. Mais il reste à voir si des centres de données en orbite sont techniquement réalisables. Combinée à l’incertitude entourant l’avenir de l’industrie IA à laquelle SpaceX a attaché son destin, sa valorisation commence à sembler un investissement plus risqué que ce que son envol initial pouvait laisser présager.
Oui, la fusée qui porte SpaceX est propulsée par les deux moteurs de Google et Anthropic — deux des acteurs phares du boom IA — qui la font avancer. Mais l’interdépendance circulaire entre ces entreprises rend leur situation plus précaire qu’elle n’y paraît initialement. Si la fusée venait à retomber sur Terre, elle pourrait entraîner bien plus que Google et Anthropic dans sa chute.
