Le 4 juillet de cette année, le président Trump prévoit une sorte de formation de vols au-dessus de Washington, D.C., dirigée par Air Force One, ce qui pourrait paraître excitant si vous habitez dans la capitale. Mais, étant donné que c’est le grand anniversaire du 250e anniversaire de l’Amérique, ce sera le nouvel Air Force One, qui vient d’être dévoilé vendredi.
Dans certaines de ses remarques souvent citées à propos de cet avion, Trump a déclaré : « On considère ceci comme l’avion le plus luxueux du monde. » Et il a affirmé qu’une partie de la raison d’accélérer ce projet autrefois bloqué était que les chefs d’État d’autres pays « disposent d’un avion beaucoup plus récent et bien meilleur ».
Alors, en quoi exactement cet avion est‑il « meilleur » ? Ou bien, cet avion est‑il, en réalité, moins bon ?
Cet article va parler d’un avion, de ses caractéristiques et de ses attributs. Mais cet avion — soi-disant offert à l’armée américaine par le pays du Qatar — est en effet un sujet sensible, alors au début permettez-moi d’essayer d’expliquer la plus grande différence entre celui-ci et l’ancien, à savoir la controverse :
This plane is controversial, but the issue may be (relatively) short-lived
Les experts ont exposé à maintes reprises le fait que le mode de passage de cet avion du Qatar vers les États-Unis était anticonstitutionnel,obérant selon eux la clause des émOLUMENTS. Les spécialistes prévoient aussi qu’il n’y aura probablement jamais d’initiative juridique ou de punition contre Trump. L’argument contraire avancé par le président est essentiellement que le Pentagone peut accepter un avion offert par le Qatar sans salir les mains du président. Et il semble d’après les reportages de CNN que l’avion n’était pas tellement un cadeau non sollicité, mais plutôt une façon pour Trump de dire en substance : « Puis-je vraiment bien recevoir votre avion comme cadeau gratuit ? » Quoi qu’il en soit, votre opinion sur tout cela dépendra probablement de votre opinion générale sur ce président.
Quelles que soient vos convictions sur ses méthodes, cela se produit en grande partie en raison du chaos entourant le programme de modernisation d’Air Force One de Boeing — le passage de l’ancien VC-25A au supposé nouveau VC-25B. Les contours fondamentaux du programme VC-25B ont été rendus publics pendant le premier mandat de Barack Obama, et même à l’époque, des blogueurs de l’aviation avaient imaginé à quoi devrait ressembler le nouvel Air Force One.
Ces maquettes s’avéraient en grande partie exactes. Le VC-25B serait, comme prévu, la version prête au service militaire du Boeing 747-8 (le 747-8i, pour être précis), mais Boeing a été étonnamment lent à modifier et livrer les 747-8i. Ces retards, ainsi que la dérive des coûts, avaient frustré Trump dès les premiers jours de son premier mandat. En 2018, il a renégocié l’accord d’Air Force One avec Boeing, avec une livraison prévue pour 2024 et un prix annoncé à 3,9 milliards de dollars. Au début de la période Trump 2.0, il n’y avait toujours pas de nouvel Air Force One. Entre-temps, le Qatar se retrouvait en possession d’un 747-8i modifié pour transporter des dignitaires, et le reste appartient à l’histoire.
Dans sa propre déclaration relative à ce « pont » d’Air Force One, l’Armée de l’air déclare que les avions actuels nécessitent une maintenance si prolongée qu’une « capacité intérimaire est devenue une nécessité absolue », et qu’elle prévoit la livraison des VC-25B de Boeing en 2028. En d’autres termes, le président prévoit d’utiliser cet avion modifié offert par le Qatar comme Air Force One pendant environ deux ans.
The new Air Force One can’t refuel in midair
Comme expliqué dans un long billet de Luke Diaz du blog d’aviation Simple Flying, les avions Air Force One qui vont bientôt être retirés ont la capacité de se ravitailler en vol. Quand on suppose que le président des États-Unis est la personne qui maintient le monde en place en cas de scénario apocalyptique, il est rassurant de pouvoir garder cette personne dans le ciel indéfiniment afin de ne pas l’exposer à des attaques ou à des dangers au sol.
Dans la pratique, Diaz affirme que le ravitaillement en vol est une contrainte et rend les pilotes mal à l’aise. La seule fois où l’on a raconté qu’un président aurait été embarqué à bord d’Air Force One lors d’un ravitaillement en vol remonte à un voyage extrêmement long et secret en 2003 vers l’Irak effectué par George W. Bush.
Mais ce n’est pas une limitation unique à l’avion offert par le Qatar. La décision d’éviter le ravitaillement en vol remonte à 2017 et s’appliquera aux autres avions Air Force One lorsqu’ils seront livrés.
The new, Qatar-gifted Air Force One may have downgraded defensive capabilities
Les avions désignés comme Air Force One disposent de systèmes de défense classifiés, mais les bases sont publiques — en particulier les outils défensifs vissés directement sur l’extérieur de l’avion. On ne peut pas photographier, par exemple, le blindage de l’avion contre les détonations nucléaires qui provoquent des impulsions électromagnétiques, mais quiconque connaît le matériel concerné peut supposer que les anciens Air Force One possèdent des brouilleurs pour les missiles entrants et des contre-mesures destinées à perturber la guidage des missiles.
Le blog de défense War Zone surveille ce qui peut être discerné concernant les défenses du nouvel Air Force One, mais ils n’en ont pas vu grand-chose. « À tout le moins, cet appareil devra disposer d’un système DIRCM pour repousser les missiles guidés par la chaleur d’épaule, et des unités modulaires peuvent être ajoutées sous forme de canoe au bas de l’appareil, » ont-ils écrit en avril. Puis le mois dernier, après que ce nouvel avion a été photographié en vol d’essai, ils ont écrit : « Nous ne voyons toujours aucune preuve que l’appareil ait été modifié avec des contre-mesures défensives. »
Simple Flying semble également convaincu que le nouvel avion n’est pas protégé contre les impulsions électromagnétiques, et qu’il manque certaines contre-mesures anti-missiles.
The new Air Force One still has the same luxurious interior as when it was a Qatari possession
Lorsque l’avion a changé de mains au départ, les blogueurs de l’aviation ont été ébahis par d’anciennes photos de ce à quoi il ressemblait intérieurement, et semblaient déplorer qu’il faille tout dépouiller pour le rendre plus austère. AeroTime écrivait que « l’un des plus grands chantiers ici sera l’installation d’un système de communications renforcé et multi-couches, ce qui n’est pas exactement plug-and-play », ajoutant que « de telles installations exigent des câbles blindés acheminés à travers la fuselage, des racks de serveurs dédiés, des centres de données et des modules de cryptage, ainsi que des ensembles d’antennes personnalisées sur la fuselage et la queue. »
On ne sait pas exactement dans quelle mesure tout cela s’est réellement produit. Le Wall Street Journal a rapporté le mois dernier que les rénovations se concentraient sur « du matériel de communications ultra-secret qui permettrait au commandant en chef de diriger le pays depuis les cieux. » Cependant, les changements réels impliqués dans cette réalisation auraient été minimes. Les changements visibles incluent la traduction des panneaux de sortie de l’arabe vers l’anglais et le remplacement des « œuvres d’art contemporaines ». Les fauteuils et canapés en cuir de la famille royale qatarie (probablement ceux visibles sur cette photo, qui montre aussi « des œuvres d’art contemporaines ») seraient restés en place.
Le général de l’Armée de l’air, Dale White, a confié au Journal : « Dans l’ensemble, l’avion que nous recevons est dans le même état, du point de vue intérieur. »
It’s painted differently
La peinture est différente : elle affiche davantage de rouge, et un peu d’or. Qu’attendiez-vous ?
