En 2020 et 2021, la Californie a subi trois incendies de forêt graves qui, pris ensemble, ont tué entre 10% et 20% de la population mondiale de séquoias géants. Les feux Castle, Windy et le complexe KNP n’étaient pas le type de flambées pour lequel ces arbres antiques avaient évolué afin de survivre et dont ils dépendent en réalité, mais ces flammes sont devenues la nouvelle norme.
Une étude publiée aujourd’hui dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences révèle que la superficie de forêts brûlées annuellement en Californie a augmenté d’environ 1 000 % au cours des quarante dernières années. Cette hausse est largement due à la prévalence croissante des incendies de gravité élevée, qui étaient relativement rares jusqu’à ce qu’ils deviennent la catégorie d’incendie la plus courante en 2012, selon les chercheurs. Ces incendies s’élèvent du sol et grimpent jusqu’à la canopée, tuant les arbres et entravant leur régénération.
Pour faire face à cette menace croissante pesant sur les forêts de l’État, la Californie a mis en œuvre un plan de revitalisation ambitieux et a plus que doublé les investissements dans la prévention des incendies et les efforts de résilience des paysages. En fin de compte, l’État vise à réduire les combustibles du sous-bois sur un million d’acres par an, principalement par le biais de brûlages dirigés et culturels.
Bien que cela offrirait probablement un certain soulagement, les traitements proposés par la Californie pourraient ne pas être faisables partout, a déclaré Mitchell Hung, candidat au doctorat à l’Université Stanford qui a mené la recherche alors qu’il était étudiant diplômé à l’Université de Californie, Los Angeles, dans un courriel adressé à Gizmodo.
Une nouvelle ère des incendies de forêt
Depuis des millénaires, le feu joue un rôle essentiel dans le maintien de la santé des forêts californiennes, et bon nombre des espèces d’arbres de l’État ont évolué pour coexister avec ce phénomène naturel. Les séquoias géants, par exemple, se reproduisent principalement grâce à l’aide d’un feu de faible intensité. La chaleur émanant du sol forestier assèche leurs cônes et les fait se fissurer, libérant des graines sur le tapis forestier.
Historiquement, le feu de faible intensité a aussi empêché des incendies plus importants et dévastateurs et favorisé la régénération forestière en défrichant le sous-bois des aiguilles tombées, des rondins tombés, des broussailles et des arbres petits ou malades.
« Il existe un équilibre délicat que le feu de faible intensité aide souvent à maintenir », a déclaré Hung. Mais lui et A. Park Williams, professeur et hydroclimatologue à l’UCLA, ont identifié un changement de régime alarmant lorsqu’ils ont compilé et analysé une base de données de 4 391 incendies forestiers survenus entre 1985 et 2024.
Au cours de cette période, le feu de faible intensité, historiquement dominant, a été de plus en plus remplacé par le feu de forte gravité, qui est désormais la catégorie de gravité la plus répandue en Californie. Cette tendance a été particulièrement marquée dans les forêts plus denses de l’État, soulignant le fait que des charges de carburant plus lourdes amplifient la gravité des incendies.
« Pendant une grande partie du XXe siècle, la Californie a instauré un programme rigoureux de suppression des incendies, popularisé par l’ours Smokey : « Only you can prevent forest fires » (« Toi seul peux prévenir les incendies de forêt »), a expliqué Hung. « En conséquence, de nombreuses forêts en Californie sont devenues surpeuplées, les préconditionnant pour des incendies de haute sévérité comme nous le démontrons dans l’étude. »
Il et Williams ont également constaté qu’un environnement plus chaud et plus sec alimente des incendies plus violents. Les conditions atmosphériques sur la Californie sont effectivement devenues plus chaudes et plus sèches au cours des dernières décennies, et les recherches antérieures de Williams ont montré que le changement climatique d’origine humaine augmente l’activité des incendies de forêt dans l’Ouest.
Une saison d’incendies brutale en perspective
La montée de la prévalence des incendies de forte gravité n’a pas seulement des répercussions sur la santé à long terme des écosystèmes forestiers californiens, mais aussi sur la société, selon Hung. « La perte des forêts entraîne de nombreux impacts socioéconomiques et peut, par exemple, peser sur le système de gestion des ressources en eau en Californie, en plus des pressions déjà ressenties ces dernières années à cause de la sécheresse prolongée », a-t-il déclaré.
À une échelle plus large, cette tendance pourrait avoir des conséquences climatiques. En Californie et dans d’autres régions où les forêts anciennes stockent d’immenses quantités de carbone, des incendies de gravité élevée et plus fréquents pourraient transformer ces puits de carbone en sources d’émissions, accélérant le réchauffement climatique.
Alors que l’été s’annonce et qu’un El Niño robuste se prépare, les experts prévoient une saison des incendies active en Californie et dans d’autres parties de l’Ouest. Si leurs prévisions se vérifient, cette saison mettra à l’épreuve les efforts de mitigation des incendies de l’État et le nouveau Service des incendies en milieu sauvage mis en place par l’administration Trump. Pour des chercheurs comme Hung et Williams, cela offrira de nouvelles données sur le coût des incendies de haute gravité sur la santé et la résilience des forêts adaptées au feu.
« Comprendre non seulement où se produisent les incendies, mais aussi quel est le caractère de ce feu est d’une importance cruciale pour comprendre comment les écosystèmes et la société sont affectés par le feu en Californie », a déclaré Hung.
