Plus tôt ce mois-ci, une caméra a détecté une colonne de fumée émanant du Biscuit Basin dans le parc national de Yellowstone. Au cours des jours qui ont suivi, les autorités ont examiné la zone et découvert qu’une petite explosion avait créé plusieurs nouvelles cheminées et des mares bouillonnantes d’eau fumante.
En 2024, la même zone — plus précisément le Black Diamond Pool — avait connu une explosion hydrothermale bien plus importante. Cependant, le dernier incident « souligne la nature dynamique et dangereuse de l’activité hydrothermale dans la région », a noté l’Observatoire volcanologique de Yellowstone dans un billet de blog du USGS (United States Geological Survey). À la suite de l’événement de 2024, Biscuit Basin a été fermé au public. Toutefois, les différents comptages et stations de surveillance installés autour de la zone pourraient avoir capturé les explosions hydrothermales à une distance exceptionnellement proche, ce qui, selon les experts, devrait faire progresser notre compréhension de ces phénomènes spectaculaires mais dangereux.
Suite à l’imprévisible
Selon l’Observatoire volcanologique de Yellowstone, les explosions hydrothermales sont des « événements violents et spectaculaires entraînant l’éjection rapide d’eau bouillante, de vapeur, de boue et de fragments rocheux ». Ces éruptions surviennent en raison de brusques changements de pression provenant de la transition rapide de l’eau liquide en vapeur.
Les explosions hydrothermales ne se limitent pas à Yellowstone, mais elles y sont relativement courantes, écrivait Michael Poland, géophysicien au sein de Yellowstone, dans une explication du USGS publiée en 2024. Bien que les scientifiques du monde entier connaissent les explosions hydrothermales depuis longtemps, ils n’ont pas encore définitivement identifié leurs précurseurs, a-noté Poland.
« Malheureusement, les changements sont fréquents dans les régions hydrothermales et ils ne sont généralement reconnus comme précurseurs des explosions qu’avec du recul », ajouta Poland. « Dans les zones thermales naturelles du monde entier, les dangers liés aux explosions hydrothermales ont tendance à être sous-estimés, malgré les pertes en vies humaines qui se sont produites dans certains événements. »
Un coup de chance
Étant donné l’imprévisibilité des explosions hydrothermales, des responsables ont installé de nouvelles stations de surveillance temporaires autour du Black Diamond Pool après l’incident de 2024. Cela s’est avéré être le bon choix, puisqu’une caméra était justement orientée vers l’éruption le matin du 13 juin, selon le dernier billet du USGS rédigé par Poland et une équipe d’experts en collaboration avec l’Observatoire volcanologique de Yellowstone.
Le lendemain, les géologues ont commencé à enquêter sur le site, alors que l’explosion et les signaux acoustiques émanaient globalement dans la direction du Black Diamond Pool. Cependant, les capteurs de température « n’ont montré qu’un tout petit pic » qui ne ressemblait en rien aux profils thermiques des pools lors des explosions antérieures, ont indiqué les scientifiques dans le billet.
Des changements qui mijotent
À mesure que leurs enquêtes avançaient, l’équipe a découvert que la dernière explosion, bien que modeste, avait provoqué d’importants changements dans la zone. Premièrement, trois ensembles de vortices nouvellement formés — des itinéraires propices aux explosions hydrothermales — avaient projeté de l’eau chaude dans la Firehole River au nord du Black Diamond Pool. La température de l’eau à ce moment-là était d’environ 194 degrés Fahrenheit (90 degrés Celsius), soit légèrement en dessous du point d’ébullition, ont rapporté les experts.
Lorsque l’équipe est revenue quelques jours plus tard, elle a été confrontée à une surprise encore plus grande. Une portion du sol sur laquelle « l’équipe avait marché seulement deux jours plus tôt » s’était métamorphosée en une cuve « bouillonnante, grisâtre et sableuse » mesurant environ 21 × 17 pieds (6,5 × 5,3 mètres). En recoupant cette découverte avec les données des caméras, les chercheurs ont constaté que le bassin continuait à présenter un comportement semblable à celui d’un geyser vers le 18 juin.
À l’heure actuelle, les scientifiques passent en revue les ensembles de données collectés par les stations de surveillance du Biscuit Basin. Dans le billet de blog, ils indiquent qu’il y a « de fortes chances » que les explosions aient été enregistrées à environ 238 pieds (100 mètres) de distance seulement, ce qui ferait de cette observation la plus proche à ce jour d’événements similaires. L’équipe espère que ces nouvelles données leur fourniront des indices pour les aider à identifier les précurseurs potentiels des explosions hydrothermales.
