À 11 h 10, heure de l’Est, mercredi, un tremblement de terre de magnitude 5,6 a frappé le nord de la Californie, près de la petite ville d’Ukiah. Puis, à 18 h 04, heure de l’Est, un réplique précurseur de magnitude 7,2 a secoué la côte nord-est du Venezuela, immédiatement suivi d’un séisme principal de magnitude 7,5. Quelques minutes plus tard, un séisme de magnitude 6,9 a frappé au large de Kuji, au Japon.
Ce fut une journée exceptionnelle sur le plan sismique. Les secousses en Californie et au Japon n’ont pas provoqué de dégâts majeurs, mais elles ont occasionné quelques blessés. Malheureusement, la situation au Venezuela est bien plus grave. Le doublet de magnitude 7,2 et 7,5 — une paire de tremblements de magnitude similaire qui sont liés causalement mais séparés sismologiquement — a détruit des immeubles dans l’État côtier nord La Guaira et dans la capitale Caracas. À 9 h, heure de l’Est, jeudi, au moins 164 morts et près d’un millier de blessés ont été signalés, selon l’Associated Press.
« Des dizaines d’immeubles se sont effondrés là-bas… et nous menons actuellement des opérations de sauvetage intensives pour sauver des vies », a déclaré jeudi matin la vice-présidente par intérim Delcy Rodríguez.
Lorsque quatre grands tremblements de terre surviennent en moins de huit heures les uns des autres, on peut naturellement se demander s’ils seraient liés. Penchons-nous sur la mécanique sismique de ces événements.
Coïncidence ou connexion ?
Pour commencer, un bref rappel sur ce qui déclenche les séismes. La plupart des secousses surviennent lorsqu’il y a une libération soudaine d’une pression accumulée le long des failles, ou fractures, dans la croûte terrestre. Ces fractures constituent les limites entre des plaques crustales qui se déplacent de manière indépendante. À mesure que ces plaques se frottent les unes contre les autres, le frottement peut les bloquer sur place. Finalement, une accumulation excessive de pression le long de la faille provoque un glissement soudain des plaques, déclenchant un séisme.
Bien que la Californie, le Venezuela et le Japon soient tous des régions vulnérables aux tremblements de terre, leur activité sismique provient de systèmes de failles totalement distincts.
Le séisme en Californie du Nord s’est produit sur la faille Maacama, une faille de décrochement à droite (ce qui signifie que des blocs de croûte terrestre glissent horizontalement les uns par rapport aux autres vers la droite) qui fait partie du vaste système de San Andreas. Il se situe entre la faille de San Andreas elle-même à l’ouest et la zone des failles Bartlett Springs à l’est. La faille Maacama est capable de générer de grands séismes, mais l’événement de mercredi a été le plus important qui y ait jamais été enregistré, selon les sismologues Judeth Hubbard et Kyle Bradley, coauteurs du blog Earthquake Insights.
Les épicentres des séismes venezolaniens se situaient à quelques miles l’un de l’autre, mais les informations relatives aux ondes sismiques fournies par le USGS suggèrent qu’ils provenaient probablement de failles différentes avec des modes de rupture distincts, explique Mark Quigley, professeur associé de science sismique à l’Université de Melbourne, dans un article publié sur The Conversation. Il est probable que le premier séisme ait déclenché le second, selon Quigley, mais il n’existe aucune preuve indiquant que ces événements soient physiquement liés à celui qui s’est produit au Venezuela.
Le séisme off-shore au Japon semble également déconnecté de ces événements antérieurs. L’activité sismique au large de la côte nord-est de Honshū, où s’est produit cet événement, provient principalement de la zone de subduction de la Fosse du Japon. C’est ici que la plaque pacifique glisse sous le nord du Japon, faisant de cette région l’une des plus actives sur le plan sismique au monde.
Les grands tremblements de terre peuvent déclencher d’autres secousses à distance par un processus connu sous le nom de transfert dynamique de contrainte, selon le USGS. C’est lorsque l’énergie d’une onde sismique qui traverse d’autres zones vulnérables déclenche une rupture. Cependant, il est peu probable que ce scénario se soit produit mercredi. Bien que les deux séismes du Venezuela aient été liés entre eux, les secousses en Californie et au Japon ont probablement été « coïncidentielles », a déclaré à The New York Times William Barnhart, géodésien du USGS.
À mesure que les sismologues recueilleront davantage de données sur ces tremblements, les mécanismes qui les sous-tendent deviendront plus clairs, mais il est peu probable qu’ils découvrent une quelconque connexion entre eux. Les événements de mercredi rappellent simplement que les régions vulnérables sur le plan sismique peuvent subir un puissant séisme à tout moment, soulignant l’importance cruciale de la préparation et des mesures d’urgence.
