Y a-t-il quelque chose de plus agaçant que de sortir de chez soi en short et en tongs, pour se faire surprendre par une pluie violente et imprévue ? Le bulletin météo est rarement parfaitement exact, mais si les prévisions ont semblé d’un niveau d’erreur particulièrement élevé récemment, c’est parce qu’elles l’étaient réellement.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) figurait parmi plusieurs agences démantelées par le Département de l’Efficacité gouvernementale de l’Administration Trump en 2025. En février de cette année-là, l’Office fédéral de gestion des personnels a brusquement licencié 880 agents de la NOAA. Deux mois plus tard, la NOAA a accepté plus de 1 000 démissions ou départs anticipés ou rachats de contrats. Ces réductions d’effectifs d’ampleur ont contraint le Service national météorologique (NWS), bras prévisionnel de la NOAA, à arrêter ou à réduire les lancements de ballons météorologiques à 11 sites.
« Nous allons perdre des données à cause de ce manque de personnel », disait à l’époque Michael Morgan, spécialiste de l’atmosphère à l’Université du Wisconsin–Madison et ancien administrateur de la NOAA. « Et cette perte de données se traduira ensuite par des prévisions moins précises, avec davantage d’incertitudes dans les prévisions. »
Avant les coupes budgétaires, le NWS lançait des ballons météorologiques deux fois par jour (une fois le matin et une fois le soir) depuis 100 sites. Aujourd’hui, le nombre de lancements matinaux dans les 48 États contigus a été réduit de moitié, selon le météorologue principal de MyRadar, Matthew Cappucci.
« En tant que scientifique de l’atmosphère moi-même, je peux dire de première main que les prévisions que je suis en mesure de vous proposer sont moins précises qu’elles ne le seraient autrement », a-t-il écrit sur X samedi dernier. « Je ne suis pas capable de prévoir les phénomènes météorologiques sévères avec la confiance habituelle. Cela est extrêmement préoccupant. »
Have weather forecasts seemed less accurate lately? There’s a major contributing factor: nearly half the morning weather balloons in the Lower 48 are « missing. »
This is an ongoing crisis that is degrading critical severe weather forecasts that we all rely on. It’s having real,… pic.twitter.com/xMajo4MzUs
— Matthew Cappucci (@MatthewCappucci) June 27, 2026
Données insuffisantes
Les ballons météorologiques, aussi appelés ballons-sondes ou radiosondes, portent des instruments qui mesurent la température, le vent, l’humidité et la pression, bien haut dans l’atmosphère. Les météorologues intègrent les données recueillies dans des modèles de prévision, offrant un instantané des conditions actuelles afin que les modèles puissent anticiper les conditions à venir.
Les prévisionnistes fédéraux se sont longtemps appuyés sur les ballons météo depuis plus d’un siècle, même si les modèles actuels sont bien plus avancés. Cette technologie a résisté à l’épreuve du temps car elle demeure le moyen le plus simple et le plus rentable d’obtenir une photo en verticalité de l’atmosphère en temps réel. Contrairement aux satellites, les ballons météo effectuent des mesures directes et jouent donc un rôle crucial dans la précision des prévisions.
Selon Cappucci, le NWS effectuait historiquement des lancements de ballons vers 7 h du matin et 19 h (heure de l’Est) chaque jour, mais cette routine n’est plus suivie. Suite aux coupes d’effectifs imposées par l’administration Trump, de nombreux sites qui n’ont pas arrêté complètement les opérations de ballons météorologiques ont reporté les lancements matinaux à une première partie de l’après-midi.
« Ce n’est pas utile pour les prévisions des phénomènes météorologiques violents du matin », explique-t-il. « En d’autres termes, vous obtenez moins de temps pour réagir. Moins d’avertissement préalable. Des montées et descentes plus rapides des prévisions. Nous ne pouvons pas obtenir chaque matin les profils de jet stream, de température, d’humidité ou de vent de l’atmosphère comme nous le ferions autrement. »
Affronter les défis logistiques liés à des prévisions quotidiennes peu fiables peut être agaçant, mais lorsque l’on s’attaque à la prévision de phénomènes météorologiques violents, l’absence de données peut devenir dangereux. En mai, au début de la saison maximale des tornades pour les Plaines du Sud, les bureaux du NWS au Kansas ont échoué à réaliser les trois quarts des lancements matinaux prévus.
« C’est inacceptable », a déclaré à l’époque la représentante américaine Sharice Davids (D-Kan.). « Les Kansans méritent d’être assurés que les systèmes destinés à les protéger fonctionnent pleinement pendant la saison des tornades, et les météorologues ont besoin des données fiables pour faire leur travail. »
Alors que le changement climatique intensifie la menace de phénomènes extrêmes, il n’a jamais été aussi crucial de veiller à ce que les prévisionnistes fédéraux aient accès à des mesures atmosphériques précises et en temps réel. À chaque lancement de ballon météo annulé, le risque pour le public augmente.
