Nothing n’a jamais peur d’expérimenter. Parfois cette soif d’originalité porte ses fruits (voir : les Ear A sans fil, le Headphone 1, ou le Phone 3 qui a suscité bien des réactions), et d’autres fois elle ne parvient pas tout à fait à convaincre (voir : la fonction « Super Mic » de l’Ear 3 ou des essais manqués comme Nothing Chats).
Cet esprit d’expérimentation est devenu pour les fans une attente, pour le meilleur comme pour le pire, et dans sa toute nouvelle paire d’écouteurs sans fil, l’Ear 3a, Nothing pourrait bien toucher le point idéal entre le prix, le style et les fondamentaux.
À l’image de l’Ear A, mais en mieux
L’Ear 3a est le successeur des Ear A, la paire d’écouteurs sans fil la plus orientée budget de Nothing, lancée parallèlement à la gamme phare Ear en 2024. Comme les Ear A, les Ear 3a reviennent à un coût inférieur à celui du modèle haut de gamme, soit 99 dollars, tout en partageant de nombreuses clefs de design, notamment des touches de couleur. Les Ear 3 ne se déclinent qu’en noir et blanc, tandis que les Ear 3a proposent le rose, le jaune, le noir et le blanc. Le rose est d’une teinte plus vive que le rose utilisé par Nothing sur le Headphone A, mais le jaune rappelle assez les teintes jaunes du passé.
À l’instar des Ear A de 2024, les Ear 3a disposent d’un boîtier de charge en forme de pilule, que j’ai adoré — on dirait une petite lunchbox. Cette version est un peu plus arrondie et à l’intérieur se trouve un indicateur LED rafraîchi. Ce LED en trois colonnes indique l’autonomie et le moment où les écouteurs sans fil sont en mode appairage. C’est une version très, très simplifiée de la Glyph Bar du Phone 4a. Les tiges des Ear 3a ressemblent aussi beaucoup à celles des Ear A, avec une bonne dose de transparence qui permet de voir l’intérieur du circuit.
Le look est quasiment identique à celui des Ear A, mais l’intérieur des Ear 3a présente quelques différences notables. D’abord, il y a un driver dynamique de 12 mm qui remplace le 11 mm, et Nothing affirme que les nouveaux drivers apportent des basses plus présentes. Je suis d’accord avec Nothing sur ce point : les Ear 3a affichent des basses plus marquées que les Ear A et que les Ear 3. Globalement, le rendu sonore des Ear 3a me convient, surtout compte tenu du prix de 99 dollars. Ces écouteurs sans fil tiennent bien la comparaison et se mesurent sans problème au Ear 3 à 179 dollars. S’il existe une différence sonore entre les Ear 3a et la paire phare, je ne la perçois pas clairement.
À l’écoute de morceaux rock comme « Any Major Dude Will Tell You » de Steely Dan, l’un de mes morceaux-tests, j’ai apprécié l’égaliseur par défaut et j’ai eu l’impression que les écouteurs offraient un bon extrait sur l’ensemble des fréquences; les voix étaient claires et lumineuses, tout comme les guitares dans les médiums. S’il devait y avoir une différence marquée, elle se situait dans les graves, comme mentionné plus haut. Le rendu est nettement plus basses dans l’Ear 3a, ce qui est agréable, surtout sur les morceaux électroniques. Sur Daft Punk, « Da Funk », les basses étaient puissantes sans pour autant dominer les autres fréquences. Les graves ne paraissaient pas artificiellement boostés ou synthétiques comme on peut parfois le constater sur certains matériels spécialement axés sur les basses.
Il existe des égaliseurs personnalisés dans l’application compagnon Nothing X, mais malheureusement on ne peut pas profiter d’un égaliseur personnalisé, qui adapte le tuning à votre audition, avec l’Ear 3a. C’est un peu décevant, mais il faut admettre qu’on n’attend pas toutes les fonctions phares sur le modèle moins cher. Une caractéristique sonore que vous pouvez toutefois utiliser dans l’Ear 3a et aussi sur le plus cher Ear 3 est l’audio spatial — il s’agit d’un spatial fixe qui n’effectue pas de suivi de tête mais qui est censé ajouter une dimension au son stéréo.
Comme c’était le cas avec l’Ear 3, je ne suis pas entièrement convaincu. Sur certaines plages, notamment sur des morceaux acoustiques dépouillés comme « Andrei » de Squarepusher, l’audio spatial était intéressant et apportait une certaine nuance — on obtenait un rendu plus “en salle” avec un peu plus de réverbération — mais l’utiliser sur des morceaux plus chargés comme « I’m Always in Love » de Wilco paraissait simplement assombrir et étouffer le reste du timbre. Cette impression d’assombrissement résume mon sentiment général envers l’audio spatial de Nothing. Je ne suis pas habituellement fan de la plupart des fonctions d’audio spatial qui ajoutent artificiellement de la dimension, et malheureusement la version de Nothing demeure dans cette catégorie.
Attention : enregistrement en cours
Comme d’habitude, Nothing teste des choses avec l’Ear 3a, notamment deux nouvelles fonctionnalités axées sur l’enregistrement du son via les écouteurs sans fil. L’une d’elles se nomme Audio Snapshot, qui permet d’agripper les deux écouteurs pour enregistrer un extrait de ce que vous écoutez sur votre appareil. L’enregistrement est conservé temporairement dans les 32 Mo de stockage interne du boîtier et est ensuite transféré dans l’application Nothing X, où il peut être édité, transcrit ou partagé. Vous pouvez définir la durée de transcription dans l’application Nothing X pour un enregistrement par tranches de 15 secondes jusqu’à 60 secondes, ou programmer le snapshot pour capturer jusqu’à 30 secondes avant que vous déclenchiez la fonction, ainsi qu’un maximum de 30 secondes après. Vous pouvez aussi ajuster la qualité du son du snapshot dans l’application Nothing X selon vos besoins.
Il existe trois modèles différents que vous pouvez utiliser pour transcrire l’audio capturé : rapide, standard et pro. Bien que le mode « rapide » soit censé être, eh bien, plus rapide puisqu’il fonctionne hors ligne, le modèle « standard », qui fonctionne aussi hors ligne, est plus précis mais prend un peu plus de temps. Le modèle « pro » offre un compromis entre vitesse et précision et serait le plus fiable des trois. À noter que Nothing propose le modèle « pro » en essai gratuit de trois mois avec jusqu’à 120 minutes par mois de service cloud et des modèles de transcription locaux et illimités, gratuitement et localement. Mais un abonnement mensuel suivra l’essai, et ce sera annoncé plus tard lorsque le plan d’abonnement sera officiellement lancé en septembre.
Audio Snapshot est une fonction étrange, et peut-être pas destinée à être utilisée tout le temps, mais la bonne nouvelle est qu’elle fonctionne bel et bien. Je l’ai testée sur une variété de contenus, y compris une vidéo YouTube sur les sandwiches, et les résultats étaient plutôt bons. Les différents modèles se répartissent comme on peut s’y attendre : le modèle « rapide » est légèrement plus rapide que le standard, mais le standard est légèrement plus précis, et le modèle pro s’est avéré le meilleur.
Encore une fois, la plupart des personnes ne se serviront pas nécessairement de l’enregistrement des appels tout le temps, si tant est qu’ils l’utilisent un jour, mais personnellement je trouve la fonction utile lorsque je dois interviewer des personnes et transcrire une conversation régulièrement. Je ne sais pas quel serait votre cas d’usage précis, mais il est bon de savoir que, si vous souhaitez enregistrer quelque chose, les deux fonctionnalités fonctionnent comme annoncé, ce qui est plus que ce que je peux dire pour le Super Mic de l’Ear 3.
L’un des domaines où j’aurais aimé voir une amélioration, c’est l’annulation active du bruit (ANC). L’ANC sur l’Ear 3a est correct, mais il donne l’impression d’être presque identique à la génération précédente d’il y a deux ans, bien que Nothing affirme qu’elle est en réalité 17% meilleure. Dans le métro, j’ai constaté quelques fuites de bruit — on entendait les sifflements du train et les annonces du personnel sur l’enceinte PA assez distinctement. Ce n’est pas un bruit excessif, mais ce n’est certainement pas au niveau de l’ANC offert par des écouteurs sans fil plus chers comme les Bose QuietComfort Ultra Earbuds (2e génération) ou les Soundcore Liberty 5 Pro Max, tous deux excellents en matière d’ANC.
L’Ear 3a offre un ANC à peu près équivalent à celui des Ear 3, même si les Ear 3 ne disposent pas non plus du ANC le plus impressionnant. Pour le prix, on ne peut pas retirer trop de points — et c’est en quelque sorte le message clé des Ear 3a dans l’ensemble.
Dans l’ensemble, les Ear 3a apparaissent comme une valeur solide. Ils sont confortables, les commandes à pression fonctionnent plutôt bien, et l’autonomie tient la route sans être époustouflante. Nothing affirme que les Ear 3a offrent environ 6 heures d’autonomie avec l’ANC activé. Lors de mes tests, les Ear 3a sont passés de 100 % à 85 % après une écoute à 50 % du volume pendant une heure, ce qui correspondrait à un peu plus de 6,5 heures d’écoute.
La série A reste-t-elle le meilleur rapport qualité-prix de Nothing ?
Les Ear A furent une excellente affaire lors de leur lancement en 2024. Ils avaient fière allure, sonnaient bien et, bien que l’ANC ne révolutionne pas le marché, ils apportaient beaucoup pour seulement 99 dollars. Les Ear 3a ne font pas exception. Vous bénéficiez toujours d’un look sympa, d’un son solide, d’un ANC décent, et désormais vous obtenez deux fonctionnalités d’enregistrement audio qui — même si elles ne seront probablement pas utilisées par beaucoup — fonctionnent comme annoncé.
Par-dessus tout cela, les Ear 3a sonnent aussi bien que la paire phare Ear 3 à mes oreilles, ce qui signifie que vous ne sacrifiez pas l’élément le plus crucial en choisissant le modèle plus abordable. Si les Ear 3a donnent la mesure, la ligne économique de Nothing offre encore un mélange séduisant de style et de substance pour un prix difficile à battre.
