La saison des feux de forêt aux États-Unis a démarré sur les chapeaux de roue cette année. À la fin juin, plus de 3 millions d’acres avaient brûlé à travers le pays, soit 157 % de la moyenne des dix dernières années. Heureusement, les intervenants spécialisés dans les incendies de forêt vont bientôt disposer d’une abondance de nouvelles données à leur disposition.
Muon Space, basé en Californie, a lancé les trois premiers satellites opérationnels de la constellation FireSat de l’Earth Fire Alliance (EFA). EFA présente FireSat comme la première constellation conçue spécifiquement pour la détection, le suivi et l’intervention en matière d’incendies de forêt. Les trois satellites ont été lancés depuis la base Vandenberg Space Force, à bord de la mission Transporter-17 de SpaceX, mardi. Environ deux heures après leur déploiement, Muon Space a confirmé que les satellites fonctionnaient normalement et avaient établi le contact avec les opérateurs au sol.
Ce lancement a été rendu possible par le succès de la mission Protoflight, qui a envoyé une démonstration de FireSat en orbite en mars 2025. En octobre, le satellite avait identifié un petit feu sur le bord de la route dans l’Oregon, qui avait échappé à la détection des systèmes de surveillance spatiale existants, validant ainsi ses performances. Les satellites opérationnels fraîchement lancés poseront les bases de la constellation FireSat composée de 50 satellites, que vise l’EFA, et Muon Space espère la déployer d’ici 2030.
« FireSat a déjà démontré qu’un satellite conçu spécifiquement pour les incendies peut détecter des feux plus tôt et plus petits qu’auparavant », a déclaré Jonny Dyer, PDG de Muon Space, dans un communiqué. « Avec ces satellites, nous transformons cette preuve en un service opérationnel — le début d’une couverture dédiée sur laquelle les responsables des feux peuvent compter jour après jour. »
Des yeux plus affûtés dans le ciel
À mesure que la température de la Terre augmente, la saison des incendies de forêt aux États-Unis s’allonge et s’intensifie, et cette année illustre clairement comment le changement climatique prépare le terrain à l’embrasement. Des records de faible couverture neigeuse dans l’Ouest et des sécheresses généralisées dans le Sud-Est ont desséché une grande partie du pays. Des vagues de chaleur brutales et étendues aggravent encore la situation.
Plusieurs incendies dévastateurs ont éclaté très tôt cette année. En février, l’incendie Ranger Road a brûlé près de 300 000 acres dans l’Oklahoma et le Kansas. Puis, en mars, les feux Morrill et Cottonwood ont ensemble dévoré plus de 770 000 acres à travers le Nebraska.
Mais même ces gigantesques flammes ont débuté par une seule étincelle. Le problème, c’est que les satellites de surveillance traditionnels des feux de forêt ont du mal à repérer les petits feux, ce qui complique l’intervention des pompiers avant qu’ils ne dégénèrent en catastrophes majeures. FireSat se distingue. Chaque satellite est équipé d’une charge utile infrarouge multispectrale à six canaux capable de détecter des feux aussi petits que 270 pieds carrés (25 mètres carrés), même à travers la fumée et les nuages, selon Muon Space.
La mission Protoflight avait déjà démontré les capacités uniques de FireSat. Le petit feu dans l’Oregon comptait parmi plus d’un million d’images infrarouges multispectrales capturées par le satellite de démonstration au cours de sa première année en orbite. S’ils tiennent leurs promesses, les trois satellites opérationnels lancés la semaine dernière étendront la portée de FireSat, observant chaque région sensible aux incendies sur la planète au moins deux fois par jour. Muon Space et l’EFA prévoient d’accélérer cette cadence à mesure qu’ils étendront la constellation, visant une revisite globale horaire d’ici 2029.
Petite constellation, impact potentiellement majeur
Muon Space estime qu’un revisite horaire de FireSat pourrait permettre d’économiser plus d’un milliard de dollars par an sur les coûts des dommages causés par les incendies, en protégeant environ 3 500 maisons et biens et en réduisant les terres brûlées de 2,3 millions d’acres. De plus, l’entreprise s’attend à ce que la constellation évite 21,9 millions de tonnes d’émissions de carbone liées à la fumée, affaiblissant la relation auto-entretenue entre les incendies de forêt et le changement climatique.
Ces projections sont enthousiasmantes, et le succès de la mission Protoflight laisse penser que Muon Space et l’EFA ont mis au point un système de surveillance plus efficace et utile. Toutefois, ces trois satellites récemment lancés devront encore faire leurs preuves.
Joe Tyler, directeur du Département californien des Forêts et de la Protection contre les Incendies (CAL FIRE), est convaincu qu’ils y parviendront. « Le lancement de FireSat marque une étape transformative vers une intelligence des incendies soutenue par l’espace, renforçant la résilience de la Californie et démontrant le pouvoir de la collaboration mondiale face à des années de feux de plus en plus complexes », a-t-il déclaré dans un communiqué.
