En 1803, l’archéologue britannique William Cunnington exhuma les restes d’un individu inhumé avec des armes, des outils en or et une cape décorative à Upton Lovell, un village situé à environ 10 miles (16 kilomètres) à l’ouest de Stonehenge. D’après l’apparence globalement trapue des os, Cunnington en déduisit que le Chaman d’Upton Lovell devait être un homme « robuste » du début de l’époque du bronze. Eh bien, qui dit que les femmes ne peuvent pas être robustes ?
Cela semble avoir été le cas pour cet individu, du moins si l’évaluation initiale de Cunnington sur le squelette était correcte. Plus de deux siècles plus tard, des chercheurs ont réexaminé le squelette grâce à des techniques d’analyse ADN avancées. Ils ont trouvé des chromosomes sexuels XX — typiques des personnes génétiquement féminines — dans l’ADN extrait du crâne, des dents et de l’os de l’orteil de l’individu. Les investigations ont également indiqué que la femme était une artisane du métal il y a 4 000 ans, qu’elle souffrait probablement d’arthrite et qu’elle est décédée vers l’âge d’environ 45 ans.
La réévaluation du Chaman d’Upton Lovell a été annoncée dans un communiqué du Wiltshire Museum au Royaume-Uni, qui accueille actuellement le squelette. Un compte rendu détaillé de l’analyse scientifique doit être publié officiellement dans une revue, a expliqué le musée.
En réalité, peut-être pas même un chaman
L’annonce fait suite à une étude de 2022 sur l’ensemble des artefacts funéraires attribués au Chaman d’Upton Lovell. L’étude a réexaminé les objets en pierre et en alliage cuivreux, dont certains présentaient des résidus d’or. L’analyse a conduit les chercheurs à penser que certains de ces artefacts étaient, en réalité, des outils de travail de l’or, compatibles avec des objets similaires connus provenant de l’époque du Bronze.
Ceci dit, il est toujours probable que la femme artisane du métal était une personne particulière dans sa communauté. Dans une interview accordée au Guardian, David Dawson, directeur du Wiltshire Museum, a déclaré que le travail des métaux était la « science spatiale de son époque ». Ainsi, les décorations somptueuses entourant son corps pourraient refléter le respect que sa communauté lui portait, les membres peut-être « voulant qu’elle emporte sa trousse d’outils dans l’au-delà », ajouta-t-il.
Réécriture de l’histoire
Le renversement de l’hypothèse selon laquelle l’individu était masculin a eu plusieurs répercussions. D’une part, cela expliquait pourquoi des inhumations féminines trouvées à proximité, accompagnées d’objets funéraires, ont été supposées être les épouses d’hommes « importants » dans la société, a déclaré Tom Booth, chercheur à l’Institut Francis Crick au Royaume‑Uni et impliqué dans l’analyse scientifique, à CNN.
« Cela bouleverse complètement les hypothèses précédentes, » a déclaré Dawson.
Pour être juste, Booth a ajouté que la femme métallurgiste était plus grande que la moyenne pour l’époque. En supposant que les tests ADN aient correctement estimé son âge au moment du décès, elle aurait traversé la ménopause, après laquelle les os féminins prennent une apparence plus proche de celle des os masculins, expliqua-t-il.
Une science en évolution
Ainsi, compte tenu de la profondeur des connaissances et des moyens techniques dont disposaient Cunnington, les conclusions des archéologues d’alors devaient sans doute faire sens à l’époque. Cela dit, ces conclusions expliquaient pourquoi les expositions du musée la révélaient jusqu’à présent comme une guide spirituel barbu, peut-être que de nouvelles illustrations sont donc justifiées ici. Au moins, le Wiltshire Museum est déjà sur le coup. Si vous consultez la page d’accueil de l’exposition, vous verrez qu’ils ont vraiment fait un effort marqué et en italique pour faire passer leur point de vue.
« Trop souvent, nous avons attribué le sexe d’un squelette ancien en nous fondant en partie sur nos propres hypothèses au sujet du sexe et des rôles de genre — s’il est enterré avec une épée, c’est un homme; avec un collier, c’est une femme, » a déclaré Mary Beard, classiciste impliquée dans l’organisation de l’exposition, au Guardian. « Tout comme pour le chaman d’Upton Lovell, l’analyse ADN peut nous aider à corriger ces hypothèses et à réfléchir plus profondément aux rôles des hommes et des femmes dans le passé antique — et peut-être aussi dans notre monde actuel. »
