En étudiant le glissement de terrain le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis — la catastrophe d’Oso en 2014 qui fit 43 morts dans le quartier Steelhead Haven, dans l’État de Washington — Joseph Wartman s’est retrouvé déconcerté. Alors que la plupart des membres de son équipe levaient les yeux vers la pente pour comprendre ce qui avait déclenché le glissement, lui s’est concentré sur la partie inférieure de la pente, où Steelhead Haven reposait ensevelie.
« Comment ce quartier est-il devenu ce qu’il est devenu ? Les habitants avaient-ils conscience du réel risque qu’ils encouraient ? Quelles ressources avaient-ils à leur disposition ? » se remémore-t-il. Wartman, directeur du Natural Hazard and Disaster Reconnaissance Facility (RAPID) à l’Université de Washington, a confié à Gizmodo par courriel qu’il réfléchit encore beaucoup à ces questions. Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Earth’s Future, lui et ses collègues offrent aux Américains des informations potentiellement salvatrices sur le risque de glissements dans leurs quartiers. À la connaissance des chercheurs, il s’agit de la première étude à cartographier les zones à risque de glissements à l’échelle nationale.
Les résultats ont révélé que 6,5 millions d’Américains vivent dans des zones exposées aux glissements. Bien que ces catastrophes soient généralement associées à l’Ouest, où le terrain est plus escarpé et les glissements plus fréquents, les chercheurs ont constaté que plus de la moitié des personnes exposées au risque de glissements vivent près de la côte Est.
« Dans certaines de mes recherches antérieures, nous avons découvert que des mesures très simples peuvent aider quelqu’un à survivre à un glissement de terrain », expliqua Wartman. « Certaines de ces mesures consistent simplement à être conscient du risque de glissement, ou à savoir que vous vous trouvez dans une zone à risque et à avoir un plan sur ce qu’il faut faire si le sol venait à céder. Cette connaissance peut augmenter les chances de survie d’un facteur dix ou plus. »
Connaître votre risque
Pour quantifier de manière systématique l’exposition aux glissements à l’échelle nationale, Wartman et ses collègues ont combiné des cartes des zones sensibles aux glissements produites par le United States Geological Survey (USGS), les empreintes spatiales de chaque bâtiment recensé aux États‑Unis et des estimations d’occupation nocturne pour déterminer combien de personnes se trouvaient à l’intérieur de ceux qui pourraient être touchés par des glissements.
« Au cours des dernières années, le Census Bureau a publié d’excellents produits de données qui nous permettent, pour la première fois, de réellement comprendre qui est en danger », a déclaré Wartman. « Cela coïncide avec des bases de données qui ont récemment été publiées identifiant l’emplacement de chacun des bâtiments à travers l’ensemble du pays. Ensemble, ces données nous ont enfin permis d’étudier la géographie humaine des glissements. »
Les chercheurs ont utilisé des estimations d’occupation nocturne car c’est le moment où les gens sont le moins susceptibles de réagir à un danger et d’évacuer en sécurité, mais il convient de noter que cette approche ne leur a pas permis de prendre en compte les mouvements diurnes, comme les touristes se rassemblant sur des pentes pittoresques. L’étude ne tient pas compte non plus de la fréquence des glissements, qui tend à être plus élevée à l’Ouest.
Cependant, ce travail a révélé des informations importantes sur les points névralgiques de danger de glissements à des échelles fines. C’est important car la susceptibilité aux glissements peut varier considérablement d’un endroit à un autre, même à quelques dizaines de mètres. L’étude a aussi mis en évidence une différence entre milieu urbain et rural, montrant que les habitants ruraux — qui représentent 62 % des personnes vivant dans les zones touchées par les glissements — sont moins capables de se remettre de ces catastrophes.
La carte met en évidence des zones de danger important de glissements sur une grande partie de l’Est, en particulier dans les Appalaches. « Nous avons une perception des glissements comme un problème de la côte Ouest, principalement parce que les médias ont tendance à relater des glissements spectaculaires qui font de grandes histoires », a expliqué Wartman. « Des glissements se produisent fréquemment à l’Est, mais il s’agit souvent de nombreux petits événements individuels. Nous n’avons pris conscience du potentiel des glissements sur la côte Est que récemment, avec les débris des ouragans qui ont coûté tant de vies. »
En 2024, l’ouragan Helene a déclenché plus de 2 000 glissements en moins d’une semaine, selon l’USGS. L’un des plus meurtriers est intervenu dans la communauté de Craigtown, à Fairview (Caroline du Nord), où au moins 10 glissements plus petits se sont réunis pour former un canal destructeur qui a rasé des habitations et fait 13 morts.
Wartman estime que l’ouragan Helene a sensibilisé davantage sur les risques de glissements à l’Est, mais il espère que cette nouvelle étude élargira cette prise de conscience. « Dans le cadre de ce travail, nous avons mis à disposition une base de données facilement accessible permettant au grand public de consulter nos données, afin que les communautés puissent commencer à comprendre leur risque localisé », a déclaré Wartman. « Nous espérons qu’un effet plus large de ce travail sera une meilleure connaissance des risques de glissements sur l’ensemble des États‑Unis. »
Le changement climatique pourrait accroître le risque de glissements
Cette connaissance prendra de plus en plus d’importance à mesure que la planète se réchauffe.
Le changement climatique intensifie la sécheresse prolongée, les précipitations fortes et les incendies à travers les États‑Unis. Chacun de ces extrêmes météorologiques interagit différemment avec le risque de glissements. Des recherches ont montré que la sécheresse peut en fait freiner certains glissements lents, selon Wartman. « Mais ce qui nous inquiète le plus, c’est la fréquence croissante des épisodes de fortes précipitations à travers le pays, qui se traduisent souvent par des glissements de débris de type fluide et rapide, extrêmement dangereux pour les personnes », a-t-il expliqué.
Wartman craint particulièrement les effets en cascade des feux de forêt estivaux, qui préparent le terrain à des glissements déclenchés par de fortes précipitations à l’automne. Cela s’explique par le fait que les incendies sévères détruisent les systèmes racinaires des plantes qui stabilisent le sol, créent des couches de sol hydrophobes et retirent la couverture de la canopée.
Pour l’avenir, il espère que cette étude aidera les spécialistes à développer des stratégies de préparation et de prévention des glissements, adaptées à chaque communauté. « Les questions sont les suivantes : comment atteindre ces différentes communautés, et quels produits de mitigation et de communication des risques conviennent à ces communautés ? »
