Entre 30 % et 40 % de l’approvisionnement alimentaire américain reste non consommé, selon l’Environmental Protection Agency. La plupart de ces déchets organiques finissent dans les décharges, où ils se décomposent et émettent des gaz à effet de serre qui réchauffent la planète. De nouvelles recherches démontrent que la mise en œuvre d’un recyclage alimentaire à l’échelle nationale offrirait d’importants bénéfices climatiques, mais elle présenterait aussi un compromis préoccupant.
Dans une étude publiée le 23 juillet dans la revue Nature Food, des chercheurs de l’Université du Vermont ont découvert que l’utilisation de compost issu de denrées alimentaires et de digestats (le matériau riche en nutriments qui demeure après que des bactéries décomposent les déchets organiques) pourrait déverser 20 000 tonnes de plastique dans les sols agricoles chaque année. En d’autres termes, cela dépendrait de la manière dont nous emballons nos aliments.
« Si vous n’intervenez pas délibérément et que vous n’élaborez pas un plan pour réduire le plastique présent dans vos amendements de sol récupérés, il y aura probablement du plastique là-bas, compte tenu de sa présence si répandue dans notre système alimentaire aujourd’hui », a déclaré Kate Porterfield, chercheuse postdoctorale à l’Institut Gund pour l’Environnement de l’Université du Vermont et auteur principale, dans un communiqué. « C’est littéralement partout. »
Les complexités de la réduction des déchets alimentaires
L’EPA s’est fixé pour objectif de réduire de moitié les déchets alimentaires américains — à environ 160 livres (74 kilogrammes) par habitant — d’ici 2030. Le pays est loin d’y parvenir. Une analyse de 2025, fondée sur des données de 2022, a montré que, même en tenant compte des mesures de réduction, les États-Unis génèrent encore environ 328 livres (149 kilogrammes) de déchets alimentaires par personne et par an. Cela équivaut au niveau de référence de 2016.
Certains États ont progressé plus que d’autres. En 2020, le Vermont a interdit aux résidents et aux entreprises de jeter les restes de nourriture et les déchets de jardin dans les ordures. En 2024, l’État a signalé une diminution de 13 % des déchets de restes alimentaires dans les décharges depuis 2018. Et pourtant, les auteurs de cette analyse de 2025 ont conclu que les politiques au niveau des États seules ne suffiraient pas à atteindre l’objectif de l’EPA pour 2030.
Cette nouvelle étude évalue l’impact de la mise en œuvre d’interdictions des déchets alimentaires à l’échelle nationale. Elle a constaté que détourner les aliments des décharges par le biais du compostage et de la digestion anaérobie — processus qui utilise des bactéries pour décomposer les matières organiques en biogaz et digestats — pourrait réduire l’empreinte climatique actuelle des déchets alimentaires de 89 % à 99 % si l’on adopte ces mesures à l’échelle nationale. De plus, la pollution des nutriments, qui provoque des proliférations d’algues nocives, pourrait diminuer jusqu’à 54 % pour l’azote et 98 % pour le phosphore.
Le problème, c’est que le compost et les digestats produits par une interdiction nationale des déchets alimentaires contiendraient une quantité significative de microplastiques.
Le problème du plastique
Le plastique est omniprésent dans le système alimentaire américain. Une récente enquête portant sur plus de 1 000 gammes de produits frais à l’échelle nationale a révélé que 81 % des produits étaient vendus avec un emballage plastique et 6 % supplémentaires étaient vendus sans emballage mais comportaient une étiquette en plastique. Seuls 12 % des lignes de produits interrogées étaient exemptes de plastique.
Des recherches ont montré que l’emballage en plastique contamine les aliments par des microplastiques et nanoplastiques par le biais de contraintes mécaniques et de la chaleur. Une étude de 2024 réalisée par Ocean Conservancy estimait que les adultes américains pourraient consommer jusqu’à 3,8 millions de microplastiques par an via les protéines uniquement.
Lorsque les aliments contaminés sont compostés ou digérés de manière anaérobie, ces minuscules particules plastiques se retrouvent dans les produits finaux. De plus, une grande partie des emballages plastiques se retrouve mélangée par accident aux déchets alimentaires ou résulte d’un tri insuffisant, a expliqué Porterfield à WBUR. Même lorsque les personnes et les machines travaillent ensemble pour éliminer le plastique du flux de déchets, « une petite part passe quand même », a-t-elle déclaré. « Et si l’on parle de masses très importantes de déchets alimentaires, cela peut s’additionner. »
Les scientifiques travaillent encore à comprendre les conséquences de la pollution plastique dans les sols agricoles, mais déverser 20 000 tonnes de microplastiques sur les parcelles chaque année pourrait influencer les rendements des cultures et aggraver la contamination du système alimentaire.
Bien que les auteurs ne pensent pas que leurs résultats découragent l’adoption plus large des interdictions des déchets alimentaires et des programmes de compostage, ils soulignent la nécessité d’améliorer le tri et d’éliminer le plastique du flux de déchets. Le faire pourrait aider les États-Unis à s’attaquer à la fois à leurs émissions de carbone et à la pollution plastique.
