Imaginez ceci : vous avez attendu des semaines vos vacances tropicales, pour découvrir que la plage est recouverte de tas d’algues brunes qui sentent les œufs pourris. L’eau est aussi remplie de ces algues, et nager à travers elles pourrait vous mettre en contact avec des organismes provoquant des irritations cutanées. Selon de nouvelles données de la NASA, ce problème est particulièrement répandu cet été.
En juin, le satellite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) de l’agence a observé des niveaux d’algues presque records dans la Grande Ceinture de Sargasse de l’Atlantique, qui s’étend à travers la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique. L’abondance de sargasse dans cette ceinture le mois dernier a fait de 2026 la deuxième année la plus élevée de sargasses jamais enregistrée par satellite, juste derrière 2025, selon des chercheurs du College of Marine Science de l’Université de Floride du Sud (USF). Ils collaborent avec la NASA pour produire des cartes de sargasse basées sur les données de PACE.
Le mois dernier, la quantité totale dans le Golfe a presque doublé le record historique, atteignant 5 millions de tonnes métriques, selon un bulletin du Laboratoire d’océanographie optique de l’USF. La mer des Caraïbes a également enregistré des niveaux de sargasse records.
« Des événements majeurs d’échouage se sont produits et continueront d’avoir lieu le long de la côte sud-est de la Floride ainsi que dans les Caraïbes », indique le bulletin. « Ce sont lorsque d’immenses tapis de sargasse se déposent sur le littoral, bouchant les eaux peu profondes et couvrant les plages. Ces tapis peuvent s’emmêler et étouffer la vie marine, et ceux qui coulent peuvent également étouffer les coraux et les herbiers marins », selon la NASA.
Alors que l’algue se décompose sur terre, elle émet de l’hydrogène sulfuré et de l’ammoniac, produisant une odeur piquante et repoussante. L’hydrogène sulfuré est un gaz corrosif et toxique, et une exposition prolongée peut provoquer une irritation des voies aériennes supérieures, nausées, maux de tête, vertiges, confusion, perte de mémoire et d’autres effets neurocognitifs.
La plus vaste floraison d’algues au monde
Christophe Colomb avait pour la première fois signalé des tapis flottants de sargasse au centre de l’Atlantique Nord au XVe siècle, mais jusqu’à présent, ils étaient limités et discontinus. Depuis 2011, la densité et l’étendue de ces tapis ont augmenté et se regroupent de manière saisonnière en une immense bande qui s’étend sur 5 500 miles (8 850 kilomètres) du littoral de l’Afrique de l’Ouest jusqu’aux Caraïbes et au golfe du Mexique. La Grande Ceinture Atlantique de Sargasse est la plus grande floraison de macroalgues au monde.
« Depuis l’apparition initiale de la Grande Ceinture de Sargasse de l’Atlantique en 2011, la quantité totale de sargasse dans l’océan Atlantique a fortement augmenté, doublant pratiquement tous les cinq ans », a déclaré Chuanmin Hu, océanographe optique à l’USF, dans un communiqué de la NASA. Les scientifiques étudient encore les raisons, mais il est probable que cela soit lié au réchauffement des océans, à plusieurs sources de nutriments (comme la pollution nutritionnelle d’origine humaine) et au fait que de grandes nappes de sargasse attirent des organismes qui fournissent des nutriments supplémentaires pour soutenir une croissance accrue, a-t-il ajouté.
Il s’agit d’un problème majeur pour les économies du nord tropical de l’Atlantique qui dépendent fortement du tourisme. Lorsque les niveaux de sargasse dans la ceinture atteignent leur pic en juin, les vacanciers hésitent souvent à mettre les pieds sur les plages du Mexique, des Caraïbes et du sud-est des États-Unis. Et c’est exactement ce qui se produit en ce moment.
Le tourisme en difficulté
Selon Reuters, les responsables environnementaux de Quintana Roo — l’État mexicain le plus à l’est et l’une de ses destinations touristiques les plus prisées — prévoient que 119 000 tonnes de sargasse se déverseront sur la côte d’ici la fin de l’année, dépassant le record de l’an dernier qui était de 96 000 tonnes.
« La baisse du tourisme est extrêmement grave », a déclaré au média Eugenio Barbachano, membre du conseil de Tulum, attribuant la cause au sargasse. « La basse saison n’est pas simplement lente, elle est critique. »
Sur les plages de la Riviera Maya, dans le Quintana Roo, des travailleurs s’efforcent d’éliminer ces amas malodorants de sargasse, mais le pire de la saison pourrait encore arriver, rapporte Reuters. Une étude publiée en avril a montré que les équipes de nettoyage du sargasse dans les Caraïbes mexicaines souffraient de démangeaisons, de brûlures, de maux de tête, de dermatites et de fatigue pendant la floraison sans précédent de 2025.
Les efforts de nettoyage coûtent également cher. La gouverneure Mara Lezama avait déjà déclaré que la gestion du sargasse représentait actuellement environ 11 % du PIB de l’État — soit environ 2 milliards de dollars par an. Outre les pertes liées à la réduction du tourisme, le sargasse est devenu un lourd fardeau financier, sans parler d’une menace pour la santé publique et la faune marine.
La surveillance par satellite est un outil puissant qui a aidé les chercheurs à mieux comprendre cette menace qui se développe rapidement pour les communautés côtières et les écosystèmes. Bien que la Grande Ceinture Atlantique de Sargasse n’apparaisse que récemment, il est clair qu’elle n’allait pas disparaître de sitôt.
