Cela fait deux ans que le premier vol d’essai habité de Starliner s’est soldé par un échec total, laissant un équipage de deux astronautes bloqué dans l’espace. Aujourd’hui, Boeing paraît optimiste quant à une reprise de vol de son véhicule spatial en difficulté.
Lors d’une conférence sur les résultats trimestriels cette semaine, le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a laissé entendre que la majeure partie des travaux visant à diagnostiquer et corriger les problèmes techniques de Starliner était achevée, rapporte Ars Technica. Boeing collabore avec la NASA pour coordonner une prochaine date de lancement afin d’acheminer du matériel vers la Station spatiale internationale (ISS), ce qui ouvrirait la voie à un nouvel essai avec équipage potentiellement prévu pour fin 2027.
« Nous devons travailler avec la NASA pour nous accorder sur les calendriers de lancement », a déclaré Ortberg lors de l’appel. « Je ne pense pas pour l’instant que cela posera un problème de coût pour nous, mais nous avons une certaine incertitude à régler avec la NASA, et nous travaillons avec eux en ce moment. »
The Starliner saga
Boeing s’emploie à résoudre les défaillances techniques de Starliner depuis que le vaisseau est revenu sans équipage en septembre 2024. Cinq propulseurs du véhicule ont été défaillants lors de son rendez-vous avec l’ISS, obligeant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunni Williams à assurer une grande partie de la manœuvre à la main. Starliner a également connu cinq fuites d’hélium, dont l’une avait été identifiée avant le lancement.
Plus tôt cette année, des responsables de la NASA ont indiqué que les équipes avaient fait de grands progrès pour réparer les fuites d’hélium et tester les propulseurs qui avaient mal fonctionné lors de la dernière mission de Starliner. À ce moment-là, la NASA espérait que Starliner reviendrait en vol en avril pour une mission sans équipage. Ce n’est pas ce qui s’est passé.
Plus tard, en juin, la NASA semblait moins optimiste quant au retour de Starliner dans les airs, les responsables spatiaux indiquant que la prochaine mission avec équipage aurait lieu dans l’année ou les années à venir.
Les récentes déclarations de Boeing dessinent toutefois un tableau différent. « La refonte des déficiences de Starliner se déroule plutôt bien, et nous en sommes assez satisfaits », a déclaré Ortberg, selon Ars Technica.
Ortberg poursuit en indiquant que, bien que la majeure partie du travail soit achevée, l’entreprise attend qu’un port d’amarrage disponible sur l’ISS soit libre afin que Starliner puisse atteindre la station spatiale. En cas de port de docking libre, Starliner pourrait lancer plus tard cette année pour une mission de fret.
Not giving up just yet
La NASA espérait initialement que Starliner lancerait sa première mission opérationnelle au début de l’année 2025. À la suite de l’importante bourde du véhicule, l’agence a révisé son contrat commercial de transport spatial avec Boeing et a réduit le nombre de missions Starliner à quatre au lieu de six.
Si Boeing ne parvient pas à lancer son vaisseau Starliner prochainement, cela exposes l’entreprise à un risque accru de ne pas respecter sa part dans l’accord de 4,3 milliards de dollars avec la NASA. Boeing a déjà perdu environ 2 milliards de dollars en coûts supplémentaires liés au programme Commercial Crew.
Boeing demeure propriétaire du vaisseau Starliner tandis que la NASA agit en tant que cliente. Alors que l’épopée Starliner se déployait, Boeing a envisagé la possibilité de vendre certaines parties de ses activités spatiales, y compris le vaisseau Starliner. À ce jour, aucune vente n’a été conclue.
Pour sa part, la NASA a classé le vol d’essai comme un incident de type A, indiquant que l’objectif général consistant à disposer de plusieurs systèmes de transport d’équipage a influencé les choix d’ingénierie et opérationnels au cours de la mission. Pourtant, la NASA semble prête à offrir une nouvelle chance à son partenaire commercial. En espérant que Boeing fasse les choses correctement cette fois-ci.
