Les États‑Unis contigus et les océans du monde viennent d’enregistrer le mois de juillet le plus chaud jamais mesuré, selon des données publiées récemment. Alors que les émissions de carbone et un « super » El Niño s’aggravent, les scientifiques affirment que le mois dernier n’était qu’un avant-goût de ce qui nous attend.
Juillet 2026 a affiché une moyenne de 24,9 °C (76,9 °F) sur l’ensemble des États‑Unis, soit 1,8 °C (3,3 °F) au‑dessus de la moyenne du XXe siècle et le plus haut niveau moyen pour le mois de juillet enregistré sur les 132 années d’observation, selon la NOAA ce lundi.
Copernicus, le volet observation de la Terre du programme spatial de l’Union européenne, a publié lundi une analyse distincte montrant que la température moyenne de surface des océans, hors régions polaires, s’établissait à 20,96 °C (69,73 °F) en juillet, dépassant le précédent record mensuel de juillet de 20,89 °C (69,6 °F) établi en 2023.
Ces températures historiques ont suscité l’inquiétude des experts, qui prévoyaient depuis des semaines que la combinaison du réchauffement d’origine humaine et d’El Niño pourrait brièvement faire de 2026 l’année la plus chaude jamais enregistrée avant que 2027 ne la dépasse.
« Ce n’est pas bon lorsque l’on bat des records issus de la Dust Bowl, et c’est exactement ce qui se passe dans ce cas », a déclaré le météorologue Jeff Masters de Yale Climate Connections à l’agence Associated Press. « Si nous dépassons les records de la Dust Bowl, cela indique que nous sommes en grande difficulté. »
Un juillet torride pour les États‑Unis
Des dômes de chaleur, des conditions de sécheresse et des incendies de forêt ont dominé les gros titres nationaux le mois dernier. Parmi les phénomènes climatiques extrêmes relevés dans le rapport de la NOAA figuraient des incendies dans l’est de l’Oregon qui ont brûlé plus de 140 000 acres, le 4 juillet le plus chaud jamais enregistré dans plusieurs villes du Midwest et du littoral, ainsi que des températures nocturnes extrêmes à travers le Sud‑Ouest.
Selon la NOAA, les minimums nocturnes records ont été le principal moteur de la chaleur historique de juillet. Des recherches ont montré que des nuits plus chaudes constituent un signe classique du changement climatique et une menace majeure pour la santé publique.
« Des températures extrêmement élevées sur le continent américain cet été, associées à une sécheresse intense et à des conditions d’incendie, concordent tout à fait avec le signal du changement climatique », a déclaré Katharine Jacobs, climatologue à l’Université d’Arizona, à l’AP.
La NOAA prévoit que des températures supérieures à la moyenne devraient persister jusqu’en août dans les zones centrales et méridionales du pays. Des avis de chaleur restent en vigueur pour une grande partie du centre et du sud‑est des États‑Unis alors qu’un autre dôme de chaleur migre vers l’est.
La sécheresse devrait persister et s’étendre dans certaines parties du Nord‑Ouest et à l’est des Monts Rocheuses, y compris des portions des Grandes Plaines et du Midwest supérieur. Le potentiel important d’incendies forestiers devrait également rester supérieur à la normale dans le Nord‑Ouest, le Great Basin et les Rocheuses centrales, ainsi que dans des portions des Plaines nord et sud, de la Vallée du Mississippi inférieure et du sud de la Floride.
Lundi, près de 30 000 pompiers luttaient contre 98 feux importants et incontrôlés à l’échelle nationale, environ la moitié d’entre eux brûlant dans le Nord‑Ouest, selon le National Interagency Fire Center.
L’impact mondial d’El Niño
En plus de la tendance de réchauffement à long terme due aux émissions de combustibles fossiles, un El Niño sans précédent est sur le point de porter la température moyenne de la Terre à des niveaux inédits. Il s’agit de la phase chaude de l’oscillation El Niño-Southern, la plus grande et la plus influente variation climatique d’une année sur l’autre sur la planète.
El Niño survient lorsque les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial central et oriental dépassent la moyenne, libérant une quantité importante de chaleur dans l’atmosphère. Même une année El Niño typique augmente significativement les températures mondiales et modifie les régimes climatiques à l’échelle planétaire. Mais ce n’est pas un El Niño ordinaire.
Les dernières prévisions du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) indiquent que cet épisode devrait atteindre son point culminant autour de 7,2 °F (4 °C) en décembre, ce qui ferait de cet El Niño le plus fort jamais enregistré, largement au‑dessus des autres.
Selon Copernicus, les conditions actuelles d’El Niño ont contribué à alimenter les températures globales de surface des océans qui ont battu des records en juillet. Il est possible qu’un nouveau record soit établi très bientôt à mesure qu’El Niño continue de se renforcer au cours des mois à venir.
Des températures océaniques supérieures à la moyenne favorisent l’élévation du niveau des mers en provoquant l’expansion de l’eau. Parallèlement, des océans plus chauds peuvent prolonger et intensifier les vagues de chaleur marines, entraînant des épisodes massifs de blanchiment des coraux, la disparition des forêts de kelp et d’autres impacts écologiques importants. En Europe, des températures de surface de la mer plus élevées que la moyenne le long de l’Atlantique et de la mer Méditerranée occidentale ont été associées, selon Copernicus, à des vagues de chaleur marines répandues et importantes en juillet.
Alors que les experts font le point sur la chaleur historique du mois dernier, ils envisagent aussi un futur inquiétant. Les pires effets d’El Niño sur le climat et les températures mondiales ne se manifesteront pas avant plusieurs mois. Heureusement, son effet sera temporaire, mais l’impact d’une hausse des émissions de carbone ne le sera pas. Sans une intervention internationale significative et coordonnée, « cela pourrait être l’une des années les plus fraîches que nous connaîtrons pour le reste de nos vies », a déclaré Masters.
