Des débris métalliques venus de l’espace, ayant survécu à une descente enflammée à travers l’atmosphère terrestre, pourraient avoir servi de bijoux pour les élites antiques de Grèce, probablement issus d’Égypte, selon une nouvelle étude.
Les météorites retrouvées sur Terre offrent aux scientifiques une opportunité rare d’étudier des fragments rocheux qui flottaient autrefois dans le système solaire. Autrefois, les météorites auraient été une source précieuse de fer durant l’Âge du Bronze. Une récente enquête sur des artefacts de ce qui est aujourd’hui la Grèce a identifié des objets forgés à partir de fer météoritique, dont des bagues qui intègrent d’autres métaux comme l’or ou l’argent.
Les résultats, détaillés dans une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science, apportent un nouvel éclairage sur la manière dont l’élite minoenne et mycénienne utilisait ce métal venu d’ailleurs comme symbole de pouvoir.
Bijoux de l’espace
Le fer météoritique était particulièrement répandu durant l’Âge du Bronze car les peuples n’avaient pas encore découvert comment extraire le fer du minerai brut. Des archéologues avaient auparavant trouvé du fer météoritique dans des artefacts datant de l’Âge du Bronze en Égypte, en Europe et en Asie. Plus célèbre encore, une dague trouvée aux côtés de la momie du pharaon égyptien Toutankhamon était forgée à partir d’un fer provenant de météorites.
Cependant, il restait incertain de savoir si les Grecs de l’Âge du Bronze utilisaient aussi le fer météoritique pour forger des accessoires et d’autres objets. Les chercheurs derrière cette nouvelle étude ont analysé la composition chimique de plus de 100 artefacts, en se concentrant sur 91 pièces en fer comprenant des bagues, des bracelets et des couteaux datant d’environ 3 800 à 3 000 ans.
Symbole de statut
Tous les objets étaient des bagues de luxe associant le fer à l’or, à l’argent ou au bronze, et la majorité d’entre elles a été retrouvée dans des tombes accompagnées d’autres objets précieux. Cela suggère qu’elles étaient vraisemblablement portées par des membres de l’élite comme symbole de prestige.
« Ces observations nous amènent à supposer que des bagues, probablement fabriquées à partir de fer météoritique, auraient pu constituer des symboles de pouvoir prisés par des individus éminents, membres de l’élite palatiale minoenne et mycénienne », écrivent les auteurs dans l’étude.
Les météorites se trouvent rarement sur le territoire grec, car la région manque de conditions sèches et arides qui permettraient de préserver les roches spatiales. Au lieu de cela, le fer météoritique aurait été importé d’Égypte, où le désert environnant aurait été idéal pour maintenir les météorites intactes.
« De plus, les mondes minoen et mycénien ont eu des échanges étroits avec l’Égypte et le Proche-Orient, où des artefacts en fer météoritique datant de l’âge du Bronze ont été récemment identifiés », expliquent les chercheurs.
La vogue des bagues somptueuses forgées à partir de roches venues de l’espace est tombée vers 1200 avant notre ère, soit en raison d’un manque d’approvisionnement, soit tout simplement parce qu’elle s’est éteinte, comme toute mode éphémère, selon l’étude.
