La NASA a, à contrecœur, abandonné une mission destinée à pousser l’un de ses télescopes vers une orbite plus élevée après qu’un vaisseau spatial privé destiné au sauvetage n’a pas réussi à se défaire d’un problème de contrôle d’attitude.
LINK, le vaisseau spatial de maintenance développé par l’entrepreneur Katalyst Space Technologies, a rencontré des soucis de contrôle d’attitude fin juillet qui l’ont amené à tourner sans contrôle en orbite. La semaine dernière, on pensait que l’entreprise avait peut-être trouvé une solution, mais une mise à jour récente de la NASA a balayé tout espoir une bonne fois pour toutes.
« En raison d’un problème continu de contrôle d’attitude d’un vaisseau spatial commercial, la NASA et Katalyst Space ont annoncé mercredi que le vaisseau LINK n’acquerra pas ni ne placera à une altitude plus élevée un satellite de l’agence pour prolonger sa mission scientifique comme prévu », a écrit la NASA dans un communiqué annonçant la fin de l’opération de sauvetage.
« Ce n’est pas le résultat vers lequel nous travaillions, mais cela ne change pas pourquoi cette mission valait la peine d’être tentée », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman. « L’équipe a agi avec une rapidité extraordinaire afin d’offrir à Swift la possibilité de poursuivre davantage de recherches tout en faisant progresser les capacités dont l’Amérique aura besoin pour les services de satellites à l’avenir. »
Échec de la mission de sauvetage
L’observatoire Swift de la NASA, baptisé Neil Gehrels Swift, a été lancé en orbite terrestre basse le 20 novembre 2004 pour étudier les explosions les plus puissantes de l’univers : les sursauts gamma. Au cours de sa mission, Swift a progressivement perdu de l’altitude en raison de la traînée atmosphérique, mais son orbite s’est rapidement dégradée en raison d’une activité solaire accrue et devrait brûler dans l’atmosphère terrestre d’ici la fin de 2026.
Dans un effort pour préserver Swift de cette chute ardente, la NASA a fait appel à Katalyst pour concevoir un vaisseau spatial destiné à pousser Swift vers une orbite plus stable.
Le vaisseau LINK à trois bras est parti le 3 juillet à bord d’un avion Lockheed L-1011 converti depuis l’atoll de Kwajalein, dans le Pacifique Sud. LINK a ensuite été lancé dans l’espace à partir d’une altitude de 7,6 miles (12,2 kilomètres) à l’aide d’une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman.
La mission se déroulait sans accroc jusqu’au moment où LINK a commencé à connaître des problèmes de contrôle d’attitude lorsque deux des trois roues de réaction du vaisseau se sont défaillées. Les roues de réaction contrôlent l’orientation d’un engin spatial et stabilisent sa rotation à l’aide de moteurs électriques pour dissiper l’élan. Bien que les autres systèmes du vaisseau soient restés opérationnels, cette défaillance a provoqué une rotation incontrôlée en orbite et des communications irrégulières.
Des mirages d’espoir
Les ingénieurs de Katalyst se aretaient pas devant le chronomètre pour tenter de réparer les problèmes du vaisseau afin qu’il puisse encore atteindre Swift et effectuer l’approche. La semaine dernière, un espoir est apparu lorsque les ingénieurs ont chargé une mise à jour logicielle de vol pour LINK, conçue pour stabiliser le vaisseau et lui permettre de poursuivre son approche vers Swift. Or, il semble que cette mise à jour n’ait pas suffi à résoudre les soucis de contrôle d’attitude.
La NASA a peut-être abandonné sa tentative de sauver Swift, mais l’agence utilisera néanmoins le vaisseau LINK pour éclairer les missions de maintenance à venir. « LINK tentera toujours d’effectuer un rendez-vous et des opérations de proximité avec l’observatoire Swift de la NASA afin de démontrer les capacités clés pour l’avenir de l’exploration spatiale », a écrit l’agence.
