Il y a presque un mois, le Starship de SpaceX a plongé dans l’océan Indien après son plus récent vol d’essai, mais ce n’était pas la fin du périple du lanceur. Au lieu de cela, SpaceX a lancé une mission éprouvante pour le récupérer, traînant le véhicule massif à travers des eaux agitées afin d’en examiner les moindres détails.
Après 24 jours en mer, le vaisseau mesurant 52 mètres de haut est enfin dans des eaux calmes au large de Christmas Island, en Australie, et attend l’inspection. « Une équipe d’ingénieurs SpaceX se rend sur place pour effectuer des analyses supplémentaires sur le véhicule dans des eaux plus calmes avant d’essayer de le ramener à Starbase », a annoncé la société sur X.
Opération de récupération
Starship a décollé le 24 juillet depuis Starbase, au Texas, pour son 13e vol d’essai. Le booster Super Heavy V3 a relativement bien fonctionné lors du décollage, de l’ascension et de la séparation des étages, avant de faire un amerrissage brutal dans le Golfe du Mexique en raison d’un défaut d’allumage partiel d’un moteur.
Ship 40, l’étage supérieur de la fusée, a poursuivi sa trajectoire prévue avant d’exécuter un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien et est resté étonnamment intact. Alors que Ship 40 flottait dans l’océan Indien en une pièce, SpaceX a décidé de profiter de cette opportunité en or et de récupérer son matériel précieux. C’était quelque chose que l’entreprise n’avait pas prévu de faire.
« Nous envoyons un navire pour récupérer Starship », a annoncé sur X le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, le 28 juillet. Ainsi commença l’aventure périlleuse visant à récupérer l’étage supérieur de la fusée, et les choses ne semblaient pas bien commencer.
Dans une mise à jour récente sur X, SpaceX indiquait que son équipe de récupération avait « surmonté des conditions difficiles et des mers de plus en plus agitées alors qu’ils tentaient de guider le vaisseau de 52 m de long vers le port ».
Succès enfin
Malgré les probabilités, SpaceX a finalement réussi à remorquer Ship 40 sur plusieurs centaines de milles dans l’océan Indien. L’engin se trouve actuellement dans un port des territoires australiens, mais on ignore quand et comment il regagnera Starbase, au Texas méridional.
Une fois cela fait, les ingénieurs de SpaceX auront l’occasion d’inspecter le matériel afin de mesurer sa performance lors du dernier vol d’essai. SpaceX dispose de capteurs et de caméras embarqués pour recueillir des données sur chaque vol, mais un examen plus approfondi du lanceur lui-même est une méthode bien meilleure pour orienter les modifications lors du prochain essai.
SpaceX vise une date de lancement entre la fin août et le début septembre pour le vol Starship 14, au cours duquel il tentera le premier test orbital complet du Starship.
